Chương 16Ép giá

Anh Tư quay lại vào một buổi sáng đầy nắng, vẫn chiếc xe máy cũ, vẫn nụ cười hề hề để lộ hàm răng vàng ố.

Nhưng lần này, anh ta không đi một mình. Đi cùng anh ta là một người đàn ông lạ mặt, ăn mặc bảnh bao, tay xách cặp da bóng lộn.

“Cô Niệm!” Anh Tư reo lên từ ngoài cổng. “Tôi dẫn khách lớn đến cho cô này!”

Lâm Hiểu đang tưới rau, nghe tiếng gọi, vội rửa tay ra đón. Cô mời hai người vào nhà uống nước.

“Đây là anh Hùng, chủ vựa rau lớn nhất huyện.” Anh Tư giới thiệu, giọng đầy tự hào. “Anh Hùng nghe nói rau cô ngon, muốn bao tiêu toàn bộ.”

Lâm Hiểu sững người. Bao tiêu toàn bộ — nghĩa là cô không phải lo đầu ra nữa, chỉ việc trồng, có người đến lấy hết.

“Giá cả thế nào ạ?” Cô hỏi, tim đập thình thịch.

Anh Hùng mở cặp, lấy ra một bản hợp đồng đánh máy sẵn, đẩy về phía cô:

“Cô xem đi. Chúng tôi bao tiêu toàn bộ rau cô trồng, mỗi ngày tối thiểu ba chục ký. Giá thì… theo giá thị trường, trừ đi chi phí vận chuyển và hoa hồng.”

Lâm Hiểu cầm bản hợp đồng lên đọc. Càng đọc, mặt cô càng tái đi.

Giá “theo thị trường” trong hợp đồng, thực chất là giá sỉ rẻ mạt — thấp hơn cả giá anh Tư đưa ra lần trước. Trừ đi “chi phí vận chuyển và hoa hồng”, cô chẳng còn lãi bao nhiêu. Chưa kể, hợp đồng còn ràng buộc cô không được bán cho ai khác, nếu vi phạm phải đền bù gấp đôi.

“Anh ơi, giá này thấp quá.” Cô nói, cố giữ giọng bình tĩnh. “Rau em trồng sạch, công chăm nhiều, giá này em lỗ.”

“Cô ơi, cô nghĩ đi.” Anh Tư chen vào, giọng ngọt nhạt. “Chúng tôi bao tiêu hết, cô không phải lo ế, lo mưa nắng. Ổn định là trên hết, phải không?”

“Nhưng giá này, em trồng không đủ sống.”

“Cô trồng nhiều lên là đủ.” Anh Hùng nói, giọng kẻ cả. “Cô mở rộng vườn, mướn thêm người. Chúng tôi bao tiêu hết, cô lo gì?”

Lâm Hiểu cắn môi. Cô nhớ lại lời Cô Ba dặn: anh Tư nổi tiếng ép giá. Và bây giờ, anh ta còn dẫn theo một “cá mập” lớn hơn.

“Để em suy nghĩ đã.” Cô nói, đẩy bản hợp đồng về.

“Cô nghĩ nhanh lên.” Anh Hùng đứng dậy, giọng đe dọa không che giấu. “Cơ hội không đến hai lần đâu. Cô không bán cho chúng tôi, thì đừng hòng bán được cho ai ở huyện này.”

Nói rồi, hai người bỏ đi, để lại Lâm Hiểu ngồi thẫn thờ bên bản hợp đồng.

Cô ngồi lặng một lúc lâu, trong đầu ngổn ngang. Lời đe dọa của anh Hùng vang vọng bên tai: “đừng hòng bán được cho ai ở huyện này.”

Liệu hắn ta có đủ sức làm thế không? Hắn là chủ vựa rau lớn nhất huyện, quen biết rộng. Nếu hắn dở trò, quán chị Lan có bị ảnh hưởng không? Nhà hàng kia có dám tiếp tục đặt rau của cô không?

Lâm Hiểu rùng mình. Cô chỉ là một cô gái trồng rau nhỏ bé, làm sao đấu lại những “cá mập” này?

Chiều hôm đó, cô đạp xe lên huyện, định bụng hỏi ý kiến chị Lan. Nhưng vừa đến quán, cô đã thấy anh Tư đang ngồi uống cà phê với một người đàn ông lạ ở quán đối diện, mắt liếc sang quán chị Lan.

Tim cô thắt lại. Hắn đang theo dõi ư?

Cô vội quay xe về, không dám vào quán. Trên đường về, đầu óc cô rối bời.

Tối hôm đó, cô không ăn cơm, chỉ ngồi ở hiên, nhìn ra vườn trong bóng tối. Vàng nằm bên cạnh, thỉnh thoảng lại dụi đầu vào tay cô như an ủi.

“Vàng ơi, chị phải làm sao?” Cô thì thầm. “Bán cho họ thì lỗ, không bán thì sợ bị chèn ép.”

Vàng sủa một tiếng nhỏ, như muốn nói: chị đừng sợ, có em đây.

Đúng lúc ấy, cô nghe tiếng giấy sột soạt ở cổng. Cô chạy ra — lại một mảnh giấy quen thuộc.

Cô mở ra đọc dưới ánh đèn:

“Đừng sợ. Rau ngon thì không thiếu khách. Hắn dọa thôi, không làm gì được đâu. Cứ trồng tốt, anh ở đây.”

Lâm Hiểu đọc đi đọc lại mảnh giấy, nước mắt ứa ra. Cô không biết anh ta làm sao biết chuyện anh Tư đến, nhưng cô đoán — ở cái làng này, chuyện gì cũng đến tai nhau nhanh lắm. Chắc Cô Ba đã kể.

Cô siết chặt mảnh giấy trong tay, đứng lặng một lúc lâu. Rồi cô mỉm cười, một nụ cười kiên cường.

Anh ta nói đúng. Cô không thể để nỗi sợ hãi điều khiển mình. Cô đã vượt qua bão, vượt qua sâu bệnh — chẳng lẽ lại gục ngã trước vài lời đe dọa?

Sáng hôm sau, cô gọi điện cho anh Tư, giọng bình tĩnh:

“Anh Tư ơi, em cảm ơn anh đã giới thiệu khách. Nhưng em không ký hợp đồng được. Vườn em nhỏ, em chỉ đủ cung cấp cho khách quen thôi.”

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi anh Tư cười gằn:

“Cô nghĩ kỹ chưa? Đừng để sau này hối hận.”

“Em nghĩ kỹ rồi.” Lâm Hiểu đáp, giọng chắc nịch. “Em chào anh.”

Cô cúp máy, tay run run, nhưng lòng thì nhẹ nhõm.

Cô đã từ chối. Lần thứ hai, cô từ chối bán rẻ công sức của mình.

Trưa hôm đó, cô lên huyện giao rau cho chị Lan như thường lệ. Chị Lan thấy cô, lo lắng hỏi:

“Em ơi, chị nghe nói anh Hùng đến ép em ký hợp đồng?”

“Dạ, nhưng em từ chối rồi chị.”

“Từ chối là đúng.” Chị Lan gật đầu, giọng quả quyết. “Em đừng sợ hắn. Quán chị đặt rau của em vì rau ngon, không ai ép được chị đâu. Hắn mà dám động đến quán chị, chị cho hắn biết tay.”

Chị Lan vừa nói vừa vung con dao thái rau lên, vẻ mặt hầm hầm khiến Lâm Hiểu bật cười. Chị Lan ở huyện nổi tiếng là người phụ nữ mạnh mẽ, một mình gầy dựng quán cơm từ hai bàn tay trắng. Có chị đứng về phía mình, cô còn sợ gì?

“Em cảm ơn chị.” Lâm Hiểu rưng rưng. “Gặp được chị, là may mắn của em.”

“Ơn gì.” Chị Lan cười, vỗ vai cô, rồi dúi vào tay cô một hộp cơm đầy ắp. “Ăn đi, sáng giờ giao rau chắc chưa ăn gì. Người tốt thì phải giúp nhau. Em cứ trồng rau thật ngon, còn lại để chị lo.”

Trên đường về, Lâm Hiểu ghé chợ huyện mua ít đồ. Cô nghe mấy người bán hàng xì xào về anh Hùng — hắn nổi tiếng chèn ép nông dân, nhưng cũng nổi tiếng là “thùng rỗng kêu to”, quen thói dọa nạt chứ thực chất không làm gì được ai.

Cô bật cười một mình. Hóa ra, nỗi sợ của cô chỉ là con hổ giấy.

Về đến nhà, cô thấy Giang Dã đang đứng ở cổng, tay xách một túi phân hữu cơ.

“Cho em.” Anh ta nói ngắn gọn.

“Cảm ơn anh.” Lâm Hiểu đón lấy, rồi bỗng nói, giọng chân thành: “Cảm ơn anh về mảnh giấy hôm qua nữa.”

Giang Dã hơi sững người, rồi quay đi, vành tai đỏ ửng:

“Không có gì.”

Nhìn bóng anh ta bước đi, Lâm Hiểu mỉm cười. Người đàn ông này, miệng thì nói “không có gì”, nhưng đã làm cho cô biết bao điều.

Cô ôm túi phân vào nhà, lòng ấm áp. Ngoài kia, nắng chiều vàng óng rải xuống vườn rau. Những luống rau xanh mướt rung rinh trong gió, như đang vẫy chào cô.

Cô lấy cuốn sổ tay ra, ghi thêm một dòng dưới “Kế hoạch rau sạch”:

“Lần thứ hai từ chối bán rẻ. Nhớ: rau ngon thì không thiếu khách. Người tốt thì không thiếu bạn.”

Cô sẽ tiếp tục. Dù có bao nhiêu “cá mập” đến ép giá, cô cũng sẽ không bán rẻ công sức của mình.

Vì rau của cô, xứng đáng với giá trị thật của nó. Mỗi cọng rau là một giọt mồ hôi, mỗi luống rau là một buổi sáng dậy từ ba giờ. Cô không cho phép ai định giá thấp công sức của mình — không phải anh Tư, không phải anh Hùng, không phải bất cứ ai.

Lâm Hiểu khép cuốn sổ lại, đứng dậy bước ra hiên. Hoàng hôn đang buông xuống cánh đồng, nhuộm mọi thứ một màu vàng cam ấm áp. Cô hít một hơi thật sâu, cảm thấy lồng ngực mình căng tràn sức mạnh.

Ngày mai, cô sẽ ra mảnh đất mới, bắt đầu cải tạo. Một hành trình mới, lại bắt đầu.