Chương 14Cô gái xinh đẹp

Buổi chiều hôm ấy, tiệm bánh đón một vị khách khiến Tiểu Mãn… chạnh lòng.

Cô gái bước vào khi Thẩm Dực đang ngồi vẽ ở góc cửa sổ. Cô ấy chừng hai mươi lăm tuổi, cao ráo, mặc váy trắng tinh, tóc dài óng ả, gương mặt xinh đẹp như người mẫu ảnh. Vừa bước vào, cô đã reo lên:

“Anh hai!”

Thẩm Dực ngẩng lên, sững người một giây, rồi đứng dậy: “Gia Hân? Sao em lại ở đây?”

Cô gái chạy đến ôm chầm lấy anh, cười rạng rỡ: “Em nhớ anh quá! Anh về quê mấy tháng rồi không thèm về thăm nhà, mẹ lo lắm đấy!”

Tiểu Mãn đứng sau quầy, nhìn cảnh ấy, tay cầm tách trà khựng lại giữa không trung.

Anh hai. Em gái. Thì ra là em gái.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng cô vẫn dâng lên một cảm giác chua chua, khó tả. Cô gái ấy xinh đẹp quá, thân thiết với Thẩm Dực quá. Hai anh em đứng cạnh nhau, đẹp đôi như… như một cặp.

“Chị ơi, cho em một tách trà với!” Gia Hân quay sang Tiểu Mãn, cười tươi. “Chị là chủ tiệm bánh này à? Xinh quá!”

“À… ừ, chị là Tiểu Mãn.” Cô lúng túng pha trà, suýt đổ nước ra ngoài. “Em là em gái anh Thẩm à?”

“Em là Thẩm Gia Hân, em gái ruột của anh ấy!” Gia Hân ngồi xuống cạnh anh trai, níu tay anh. “Anh hai em kể về tiệm bánh này nhiều lắm. Bảo bánh ở đây ngon nhất thị trấn, trà sen pha vừa miệng nhất. Em tò mò quá nên bắt xe xuống xem mặt… à xem tiệm.”

Thẩm Dực ho khan một tiếng, vành tai hơi đỏ: “Anh chỉ kể sơ sơ.”

“Sơ sơ mà ngày nào cũng nhắc?” Gia Hân nháy mắt tinh nghịch. “Mẹ gọi điện, anh toàn kể: hôm nay tiệm bánh có món mới, cô chủ tiệm lại làm cháy bánh, cô chủ tiệm cười tươi lắm…”

“Gia Hân!” Thẩm Dực trừng mắt nhìn em gái, nhưng không giấu được vẻ ngượng ngùng.

Tiểu Mãn đứng sau quầy, nghe mà tim đập thình thịch, mặt nóng bừng. Anh… anh kể về cô với gia đình? Ngày nào cũng nhắc?

“Chị Mãn ơi,” Gia Hân bưng tách trà lên, hít hà, “thơm quá! Chị pha trà ngon thật đấy, thảo nào anh hai em mê… à mê trà.”

Tiểu Mãn suýt sặc: “Em nói gì?”

“Em nói anh hai em mê trà sen của chị.” Gia Hân cười hì hì, ánh mắt tinh quái. “Chị đừng hiểu lầm nhé.”

Nhưng Tiểu Mãn đã hiểu lầm rồi. Hay đúng hơn, cô đang… hy vọng mình không hiểu lầm.

Suốt buổi chiều, Gia Hân ríu rít kể chuyện. Cô bé học thiết kế thời trang trên thành phố, về quê thăm anh trai mấy ngày. Cô bé khen tiệm bánh đẹp, khen bánh ngon, khen cả con mèo Bột.

“Chị Mãn ơi, chị có người yêu chưa?” Gia Hân bỗng hỏi, ánh mắt long lanh.

Tiểu Mãn sặc trà: “Sao… sao em hỏi thế?”

“Thì em thấy chị xinh, nấu ăn ngon, tốt bụng, ai mà không thích.” Gia Hân liếc sang anh trai, cười đầy ẩn ý. “Anh hai, anh thấy em nói đúng không?”

Thẩm Dực đang uống trà, nghe thế thì ho sặc sụa. Anh đặt tách trà xuống, trừng mắt nhìn em gái:

“Em đến đây để thăm anh hay để… tra khảo?”

“Cả hai!” Gia Hân cười khanh khách, rồi quay sang Tiểu Mãn, hạ giọng: “Chị Mãn, chị biết không, anh hai em từ bé đến giờ chưa từng khen ai. Vậy mà về quê mấy tháng, gọi điện về toàn khen một người.”

Tiểu Mãn nín thở: “Khen… ai?”

“Khen cô chủ tiệm bánh chứ ai.” Gia Hân ghé sát tai cô thì thầm. “Anh em còn vẽ chị đấy. Em thấy trong sổ vẽ của anh, toàn là chị.”

Mặt Tiểu Mãn đỏ như gấc chín. Cô lén nhìn Thẩm Dực. Anh đang cúi gằm xuống vẽ, nhưng vành tai đỏ ửng đã tố cáo tất cả.

Trưa hôm đó, Gia Hân nằng nặc đòi phụ bán bánh. Cô bé đeo tạp dề, đứng sau quầy, cười tươi chào khách: “Em chào chị! Chị mua bánh gì ạ?”

Khách thấy cô bé xinh xắn, lanh lợi, ai cũng vui vẻ mua thêm. Có bà cụ còn véo má cô: “Con bé này khéo mồm, cho bà thêm hai chiếc!”

Đến chiều, Gia Hân mệt phờ, ngồi bệt xuống ghế: “Bán bánh mệt thật! Chị Mãn, em phục chị, ngày nào cũng làm được.”

“Quen rồi.” Tiểu Mãn đưa cho cô bé một ly nước mát. “Mà em bán hàng khéo lắm, khách nào cũng quý.”

“Thì em học chị mà.” Gia Hân cười tươi, rồi bỗng hạ giọng, ghé sát tai Tiểu Mãn: “Chị Mãn, em nói nhỏ này: anh hai em chưa bao giờ để ai động vào đồ của anh ấy đâu. Vậy mà hôm qua em thấy anh ấy đeo tạp dề phụ chị nhào bột, tạp dề còn là cái anh ấy tự mua.”

Tiểu Mãn sững người: “Thật… thật à?”

“Thật.” Gia Hân gật đầu chắc nịch. “Anh em kỹ tính lắm. Đồ riêng không cho ai mượn. Vậy mà…”

Hai chị em nhìn nhau, rồi cùng liếc sang Thẩm Dực đang ngồi vẽ ở góc cửa sổ. Anh ngẩng lên, bắt gặp hai ánh mắt, ngơ ngác: “Gì thế?”

“Không có gì!” Hai chị em đồng thanh, rồi cười khúc khích.

Thẩm Dực lắc đầu, cúi xuống vẽ tiếp, nhưng khóe môi hơi cong lên.

Tối đó, Gia Hân ở lại tiệm bánh ăn cơm cùng Tiểu Mãn. Hai chị em hợp nhau đến lạ, cười nói rôm rả như đã quen từ lâu. Gia Hân kể về tuổi thơ của Thẩm Dực: hồi nhỏ anh ít nói, chỉ thích vẽ, có lần vẽ cả lên tường nhà bị mẹ đánh đòn.

“Anh hai em hồi mười tuổi bị lạc ở chợ phiên một lần.” Gia Hân bỗng kể. “Về nhà, anh cứ nhắc mãi về một cô bé cho anh chiếc bánh bao. Anh bảo, lớn lên nhất định phải tìm được cô bé ấy để cảm ơn.”

Tiểu Mãn khựng lại, đũa cơm ngừng giữa không trung: “Thật… thật à?”

“Thật mà. Anh em nhớ như in. Bảo bàn tay cô bé dính đầy bột mì, cười có lúm đồng tiền.” Gia Hân gắp một miếng cá bỏ vào bát Tiểu Mãn. “Chị Mãn, chị có lúm đồng tiền này. Hồi nhỏ chị có hay cho bánh bao người lạ không?”

Tiểu Mãn sững người. Tim cô đập thình thịch. Hồi nhỏ, bà ngoại hay sai cô mang bánh bao ra chợ phiên phát cho người ăn xin. Cô có cho một cậu bé bị lạc không? Cô không nhớ rõ. Nhưng…

“Chị… chị không nhớ nữa.” Cô nói khẽ. “Hồi đó chị còn nhỏ quá.”

Gia Hân nhìn cô, ánh mắt chợt trở nên nghiêm túc — khác hẳn vẻ tinh nghịch ban chiều: “Chị Mãn, em nói thật nhé. Anh hai em về quê này, không chỉ để tu sửa nhà cổ đâu. Anh ấy… đang tìm người.”

“Tìm cô bé cho bánh bao?”

“Ừ.” Gia Hân gật đầu. “Và em nghĩ, anh ấy đã tìm thấy rồi. Chỉ là… anh ấy chưa chắc chắn, hoặc chưa dám nhận.”

Tiểu Mãn im lặng. Ngoài cửa sổ, trăng khuyết treo lơ lửng, ánh sáng mờ ảo.

“Chị Mãn,” Gia Hân nắm lấy tay cô, “nếu chị chính là cô bé ấy, chị… chị có nhận anh hai em không?”

Tiểu Mãn nhìn xuống hai bàn tay mình — bàn tay dính bột đã rửa sạch nhưng vẫn thoang thoảng mùi vani. Cô nghĩ đến những buổi chiều ở góc cửa sổ, nghĩ đến câu nói “cả đời”, nghĩ đến ánh mắt dịu dàng của anh.

“Chị…” Cô mím môi, má nóng ran. “Chị không biết nữa. Chị sợ… sợ mình nhận nhầm, rồi anh ấy thất vọng.”

“Ngốc ạ.” Gia Hân véo má cô. “Anh hai em thích chị bây giờ, chứ không phải thích cô bé trong ký ức. Hai chuyện đó… khác nhau mà cũng giống nhau.”

Đêm đó, sau khi Gia Hân về nhà trọ, Tiểu Mãn ngồi một mình ở góc cửa sổ, ôm Bột vào lòng.

Cô nghĩ về cậu bé bị lạc ở chợ phiên. Nghĩ về chiếc bánh bao nóng hổi. Nghĩ về bàn tay dính đầy bột mì.

Cô mở cuốn sổ công thức, lật đến trang cô đã viết: “Bánh bao nhân thịt — cho cậu bé bị lạc ở chợ phiên năm nào.”

Dưới ánh đèn vàng, nét chữ nghiêng nghiêng như đang cười với cô.

Tiểu Mãn cầm bút, viết thêm một dòng, thật khẽ, thật nhẹ, như sợ ai đó đọc được:

“Nếu cậu bé ấy chính là anh… thì em vui lắm.”

Viết xong, cô gấp sổ lại ngay, ôm vào ngực, mặt nóng bừng như lửa đốt.

Ngoài cửa sổ, trăng khuyết vẫn treo đó, dịu dàng và kiên nhẫn, như đang chờ đợi một điều gì đó sắp đến.