Chương 26Nơi đặc biệt

Bốn giờ chiều hôm sau, Thẩm Dực đến đón Tiểu Mãn đúng hẹn.

Cô mặc chiếc váy hoa nhí xanh nhạt, tóc buộc nửa, má hồng hây hây. Mẹ đứng ở cửa, nhìn con gái, mắt hoe đỏ:

“Con gái mẹ lớn thật rồi.”

“Mẹ!” Tiểu Mãn ngượng ngùng. “Con đi một lát rồi về.”

“Đi đi, đi thoải mái.” Mẹ cười, đẩy cô ra cửa. “Nhớ về trước tối.”

Thẩm Dực hôm nay cũng khác mọi ngày: áo sơ mi trắng tinh, quần tây, tóc chải gọn gàng. Anh nhìn cô, ánh mắt sáng lên:

“Hôm nay cô… đẹp lắm.”

Tiểu Mãn cúi xuống, vành tai đỏ ửng: “Anh cũng… bảnh lắm.”

Hai người lên xe. Xe chạy qua những con phố quen thuộc, rồi rẽ vào một con đường nhỏ mà Tiểu Mãn chưa từng đi. Hai bên đường là những rặng tre xanh mướt, gió thổi xào xạc.

“Mình đi đâu thế anh?”

“Bí mật.” Thẩm Dực cười, mắt vẫn nhìn đường. “Sắp đến rồi.”

Xe dừng lại trước một ngôi nhà cổ — chính là công trình mà Thẩm Dực đang tu sửa. Ngôi nhà gỗ ba gian, mái ngói rêu phong, sân gạch rộng, trước sân là một cây khế cổ thụ.

“Đây là…” Tiểu Mãn tròn mắt.

“Nhà cổ họ Trần, hơn trăm năm tuổi.” Thẩm Dực mở cửa xe cho cô. “Tôi tu sửa nó mấy tháng nay. Hôm nay… vừa xong.”

Anh dắt cô đi tham quan. Ngôi nhà được tu sửa tỉ mỉ: cột gỗ lim bóng loáng, hoành phi câu đối sơn son thiếp vàng, sân gạch sạch bong, vườn cây xanh mướt. Đẹp như một bức tranh.

“Đẹp quá!” Tiểu Mãn xuýt xoa. “Anh giỏi thật đấy!”

Thẩm Dực dẫn cô ra sân sau. Ở đó, dưới gốc cây khế cổ thụ, có một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên bàn là một ấm trà sen và… một hộp bánh.

“Mình ngồi đây uống trà.” Anh kéo ghế cho cô.

Hai người ngồi dưới gốc khế, uống trà, ngắm vườn. Gió thổi nhẹ, hoa khế rụng lả tả, tím nhạt cả một góc sân. Chim hót líu lo trên cành.

“Anh mất bao lâu để sửa xong ngôi nhà này?” Tiểu Mãn hỏi, tay vuốt ve mặt bàn gỗ bóng loáng.

“Ba tháng.” Thẩm Dực rót trà cho cô. “Ngôi nhà này… giống cô.”

“Giống em?”

“Ừ.” Anh nhìn quanh, ánh mắt dịu dàng. “Cũ kỹ, tưởng chừng bỏ đi. Nhưng chỉ cần có người chịu khó sửa sang, lại đẹp như mới. Thậm chí… đẹp hơn cả lúc mới xây, vì có thêm dấu vết của thời gian.”

Tiểu Mãn sững người. Cô hiểu anh đang nói về ngôi nhà, nhưng cũng như đang nói về… cô. Về tiệm bánh. Về những con người đã từng vỡ vụn rồi được chữa lành.

“Anh Thẩm,” cô bỗng nói, “sao anh lại chọn nghề kiến trúc sư?”

“Vì…” Anh nhìn lên tán khế xanh mướt, “hồi nhỏ, nhà tôi nghèo, ở trong căn nhà dột nát. Tôi ước mình lớn lên sẽ xây được những ngôi nhà đẹp, để không ai phải ở nhà dột nữa.”

“Rồi anh có xây được không?”

“Chưa xây được nhà mới nào ra hồn.” Anh cười tự giễu. “Toàn đi sửa nhà cũ. Nhưng mà…” Anh quay sang nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm, “sửa nhà cũ cũng vui. Vì mỗi ngôi nhà cũ đều có linh hồn. Giống như… mỗi con người.”

Hai người im lặng, uống trà, nghe gió thổi qua tán lá. Hoa khế rơi xuống tách trà của Tiểu Mãn, nổi lềnh bềnh, tím nhạt.

“Cô Đào,” Thẩm Dực bỗng nói, “cô có biết vì sao tôi về quê không? Chỉ vì… tìm cô bé cho bánh bao?”

“Không phải à?”

“Một phần.” Anh nhìn ra vườn, ánh mắt xa xăm. “Phần còn lại… tôi mệt. Ở thành phố, tôi vẽ những tòa nhà cao tầng, kiếm nhiều tiền, nhưng đêm về, tôi thấy trống rỗng. Tôi nhớ quê, nhớ sông, nhớ… mùi bánh.”

Anh quay sang nhìn cô, ánh mắt chân thành:

“Rồi tôi gặp cô. Cô cho tôi một góc cửa sổ, một tách trà sen, và… một lý do để ở lại.”

Tiểu Mãn sững người, tách trà trên tay hơi run.

“Anh Thẩm,” cô nói khẽ, “em cũng cảm ơn anh. Từ khi anh đến, tiệm bánh của em… ấm hơn.”

Hai người nhìn nhau, không ai nói gì thêm. Gió thổi nhẹ, hoa khế rơi lả tả, tím cả vai áo hai người.

Tiểu Mãn chợt nhớ đến cuốn sổ công thức, đến những dòng chữ bà ngoại viết, đến mẹ, đến cả con phố nhỏ. Cô bỗng nói, giọng khẽ như gió thoảng:

“Anh Thẩm, em từng nghĩ hạnh phúc là thứ gì đó xa xôi. Phải đi tìm, phải giành giật. Nhưng giờ em mới biết…”

“Biết gì?”

“Hạnh phúc ở ngay đây.” Cô chỉ vào tách trà, vào vườn cây, vào anh. “Trong những điều giản dị nhất.”

Thẩm Dực nhìn cô, ánh mắt dịu dàng đến mức cô phải cúi xuống, vành tai nóng bừng.

Một lúc lâu sau, Thẩm Dực mới lên tiếng, giọng trầm hẳn:

“Anh Thẩm,” Tiểu Mãn bỗng nói, “sao anh lại đưa em đến đây?”

Thẩm Dực im lặng một lúc, nhìn ra vườn cây. Rồi anh nói, giọng trầm ấm:

“Vì đây là nơi… tôi muốn bắt đầu một chuyện quan trọng.”

Tiểu Mãn nín thở, tim đập thình thịch.

“Cô Đào,” anh quay sang nhìn cô, ánh mắt nghiêm túc mà dịu dàng, “cô có nhớ câu chuyện tôi kể không? Về cậu bé bị lạc ở chợ phiên, được một cô bé cho chiếc bánh bao?”

“Em nhớ.”

“Tôi đã tìm cô bé ấy mấy chục năm.” Anh nói khẽ. “Và giờ… tôi nghĩ mình đã tìm thấy.”

Tiểu Mãn sững người, tay siết chặt tách trà: “Anh… anh nghĩ là em?”

“Ừ.” Anh gật đầu. “Lúm đồng tiền. Bàn tay dính bột mì. Nụ cười. Tất cả… đều giống.”

“Nhưng em không nhớ rõ…” Giọng cô run run. “Hồi đó em còn nhỏ quá, phát bánh cho nhiều người…”

“Tôi biết.” Thẩm Dực nắm lấy tay cô, bàn tay ấm áp vững chãi. “Nên tôi không dám chắc. Nhưng cô Đào, có một điều tôi chắc chắn…”

Anh ngừng lại, nhìn sâu vào mắt cô:

“Dù cô có phải cô bé năm xưa hay không, tôi vẫn… thương cô. Thương cô của bây giờ — cô chủ tiệm bánh hậu đậu mà tốt bụng, cười tươi mà hay giấu nước mắt, làm bánh cháy mà vẫn ngon.”

Nước mắt Tiểu Mãn ứa ra. Cô nhìn anh, nhìn gương mặt chân thành dưới bóng cây khế, nghe tiếng tim mình đập thình thịch.

“Anh Thẩm…”

“Suỵt.” Anh đặt ngón tay lên môi cô, khẽ lắc đầu. “Nghe tôi nói hết đã.”

Anh đứng dậy, vào trong nhà, mang ra một chiếc hộp giấy lớn. Đặt lên bàn, mở ra.

Bên trong là một chiếc bánh — méo mó, xộc xệch, kem phết không đều, chữ viết nguệch ngoạc. Xấu đến mức… đáng yêu.

Tiểu Mãn tròn mắt: “Đây là…”

“Bánh tôi tự làm.” Thẩm Dực nói, vành tai đỏ ửng. “Học lỏm cô mấy tháng nay. Xấu, tôi biết. Nhưng…”

Anh quỳ xuống trước mặt cô — quỳ thật, đầu gối chạm đất sân gạch — giơ chiếc bánh lên như giơ một báu vật:

“Đào Tiểu Mãn, cô có đồng ý… làm vợ tôi không?”

Thời gian như ngừng lại. Hoa khế vẫn rơi lả tả. Chim vẫn hót. Gió vẫn thổi. Nhưng trong mắt Tiểu Mãn, cả thế giới chỉ còn lại người đàn ông đang quỳ trước mặt cô, với chiếc bánh xấu xí trên tay và ánh mắt chân thành nhất mà cô từng thấy.

Nước mắt cô tuôn ra như suối. Cô gật đầu lia lịa, không nói được gì, chỉ gật đầu.

“Em đồng ý.” Cuối cùng cô cũng thốt lên được, giọng nghẹn ngào. “Em đồng ý!”

Thẩm Dực đứng dậy, ôm chầm lấy cô, xoay một vòng dưới gốc cây khế. Hoa khế bay tung tóe, tím cả áo hai người. Cô cười trong nước mắt, anh cười rạng rỡ — nụ cười hạnh phúc nhất mà cô từng thấy trên gương mặt điềm đạm ấy.

“Nhưng mà…” Tiểu Mãn bỗng nhớ ra, đấm nhẹ vào vai anh, “anh cầu hôn bằng bánh xấu thế này à?”

“Bánh xấu nhưng chân thành.” Anh nói tỉnh bơ, nhưng mắt lấp lánh niềm vui. “Với lại, cô là chuyên gia bánh, tôi không dám múa rìu qua mắt thợ. Xấu một chút… cho thật.”

Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng cắn thử chiếc bánh. Vỏ hơi cứng, kem hơi ngọt gắt, chữ viết nguệch ngoạc.

“Xấu thật.” Tiểu Mãn nhận xét.

“Nhưng ngon.” Thẩm Dực cãi. “Vì làm bằng cả trái tim.”

“Ngon cái gì mà ngon, cứng như đá.” Cô bĩu môi, nhưng mắt long lanh hạnh phúc.

“Thế mà có người vừa gật đầu đồng ý đấy.” Anh trêu.

“Thì em đồng ý với người, chứ có đồng ý với bánh đâu!” Cô đỏ mặt.

Hai người cười vang dưới gốc cây khế, tiếng cười hòa vào tiếng gió, tiếng chim, tiếng hoa rơi.

Và trong cuốn sổ công thức, tối đó có thêm một dòng mới, viết bằng nét chữ run run vì hạnh phúc:

“Hôm nay anh Thẩm cầu hôn em bằng một chiếc bánh xấu nhất thế gian. Nhưng đó là chiếc bánh ngon nhất đời em. Bà ơi, con sắp lấy chồng rồi. Bà phù hộ cho con nhé.”