Chương 25Lễ hội bánh

Một tháng sau ngày mẹ về, thị trấn ven sông rộn ràng chuẩn bị cho lễ hội bánh thường niên — lễ hội lớn nhất trong năm, nơi các tiệm bánh trong vùng cùng trổ tài, thi làm bánh, bán bánh, vui chơi.

Năm nay, tiệm bánh Hạnh Phúc đăng ký tham gia. Không chỉ thế, mẹ con Tiểu Mãn còn quyết định… thi làm bánh.

“Thi?” Tiểu Mãn tròn mắt. “Mẹ ơi, con chưa thi bao giờ.”

“Thì giờ thi.” Mẹ cười, xắn tay áo. “Mẹ con mình cùng thi. Mẹ một món, con một món.”

Thẩm Dực nghe tin, lập tức xung phong làm… cố vấn trang trí. Anh vẽ hàng chục bản phác thảo trang trí bánh, tỉ mỉ đến từng chi tiết.

“Thi bánh mà cũng cần bản vẽ à?” Sen trêu.

“Cần.” Thẩm Dực nghiêm túc. “Bánh ngon đã đành, còn phải đẹp. Người ta ăn bằng mắt trước.”

Đức Phát cũng đăng ký thi — với tư cách cá nhân, không phải chuỗi Đức Phát. Ông nói: “Tôi muốn thi với tư cách học trò của sư phụ, không phải tổng giám đốc.”

Ngày hội đến. Quảng trường thị trấn đông nghịt người. Hàng chục gian hàng bánh san sát, mùi thơm nức cả một góc trời. Gian hàng của tiệm Hạnh Phúc nằm ở vị trí đẹp — ngay trung tâm, trang trí bằng biển gỗ, lốp xe của ông Sáu, và tấm áp phích bé Na vẽ.

Đêm trước ngày thi, Tiểu Mãn trằn trọc không ngủ được. Cô dậy, ra bếp nhào thử một mẻ bột, nhưng tay run quá, bột nhão nhoét.

“Run gì?” Thẩm Dực từ ngoài bước vào — anh cũng không ngủ được, sang xem cô thế nào. “Thi thôi mà.”

“Thi mà cũng áp lực chứ.” Cô vò đầu. “Lỡ thua thì sao?”

“Thua thì sao?” Anh ngồi xuống cạnh cô, giọng bình thản. “Thua thì về làm bánh tiếp. Tiệm mình có sập đâu.”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng.” Anh nắm lấy tay cô, bàn tay ấm áp vững chãi. “Cô Đào, cô thi không phải để thắng. Cô thi để… cho mọi người nếm thử bánh của cô. Thắng thua, quan trọng gì.”

Tiểu Mãn nhìn anh, lòng dần bình tĩnh lại. Cô hít một hơi thật sâu, gật đầu: “Ừ. Em thi để mọi người được ăn bánh ngon.”

“Thế mới đúng.” Anh cười, xoa đầu cô. “Ngủ đi. Mai tôi cổ vũ.”

Sáng hôm thi, cả “đại gia đình” tiệm bánh kéo nhau ra quảng trường từ sớm. Ông Sáu mang theo chiếc lốp xe đánh bóng để trang trí. Bà Bảy thì nhất quyết đòi đi, Sen phải dìu từng bước. Bé Na cầm cờ giấy tự làm, chạy trước reo hò: “Tiệm bánh Hạnh Phúc vô địch!”

Mẹ và Tiểu Mãn vào gian hàng chuẩn bị. Hai mẹ con mặc tạp dề đôi mẹ mới may — màu xanh nhạt thêu hoa — trông như hai chị em.

“Con run không?” Mẹ hỏi.

“Run.” Tiểu Mãn thành thật. “Mẹ có run không?”

“Run.” Mẹ cười. “Nhưng mẹ con mình cùng run, thì không sợ nữa.”

Hai mẹ con nhìn nhau cười, tay nắm tay bước vào khu vực thi.

Mẹ làm món bánh cốm — món tủ của bà. Tiểu Mãn làm món bánh đậu xanh “vị ký ức” — món làm nên tên tuổi tiệm. Đức Phát làm món bánh chả — món ông học từ sư phụ ba mươi năm trước.

Ban giám khảo đi từng gian, nếm thử, chấm điểm. Không khí hồi hộp.

Đến gian của Đức Phát, ông run run bưng ra đĩa bánh chả. Vị giám khảo già nếm một miếng, sững người:

“Bánh chả này… ai dạy ông làm?”

” Sư phụ tôi.” Đức Phát đáp, giọng nghẹn ngào. “Bà mất rồi, nhưng tôi… tôi muốn làm lại món bánh của bà.”

Vị giám khảo gật gù, cho điểm cao. Ông còn nói nhỏ với Đức Phát: “Bánh ngon. Sư phụ ông… chắc tự hào lắm.”

Đức Phát cúi đầu, mắt hoe đỏ. Ba mươi năm, đây là lần đầu tiên ông được khen về bánh một cách chân thành như thế — không phải vì thương hiệu, không phải vì tiền, mà vì… tâm huyết.

Đến gian Hạnh Phúc, vị giám khảo già nếm chiếc bánh đậu xanh của Tiểu Mãn, nhắm mắt lại. Một lúc lâu sau, ông mở mắt, giọng nghẹn ngào:

“Vị này… giống hệt bánh tôi ăn hồi nhỏ. Mẹ tôi hay làm.”

Ông nếm tiếp chiếc bánh cốm của mẹ, lại sững người: “Cốm thơm mùi lúa non… như đang đứng giữa cánh đồng.”

Cả hai món đều được điểm cao. Đức Phát với món bánh chả cũng được khen nức nở.

Kết quả cuối cùng: giải nhất thuộc về… tiệm bánh Hạnh Phúc, với tổng điểm cao nhất cho cả hai món. Đức Phát đoạt giải nhì, kém đúng một điểm.

Lễ trao giải, Tiểu Mãn ôm cúp vàng, mẹ ôm hoa, hai mẹ con cười tươi như hoa. Đức Phát đến chúc mừng, bắt tay thật chặt:

“Chúc mừng. Thua tâm phục khẩu phục.”

“Chú cũng giỏi lắm.” Tiểu Mãn cười. “Năm sau mình thi tiếp.”

“Thi tiếp.” Đức Phát gật đầu, mắt hoe đỏ. “Sư phụ trên trời nhìn thấy, chắc vui lắm.”

Sau lễ trao giải, ban tổ chức còn có phần đấu giá từ thiện: những chiếc bánh đoạt giải được đấu giá, tiền thu được ủng hộ trẻ em nghèo trong huyện. Chiếc bánh đậu xanh của tiệm Hạnh Phúc được trả giá cao nhất: năm triệu đồng.

“Năm triệu cho một khay bánh?” Tiểu Mãn tròn mắt.

Người mua là một doanh nhân từ thành phố lên: “Tôi mua không phải vì bánh. Tôi mua vì… câu chuyện của cô. Tôi nghe phóng sự trên đài huyện, cảm động quá.”

Tiểu Mãn cúi đầu cảm ơn, mắt hoe đỏ. Cô không ngờ câu chuyện của mình lại chạm đến nhiều người như thế. Cô quyết định góp thêm toàn bộ tiền bán bánh hôm nay vào quỹ từ thiện.

“Cháu cũng góp.” Đức Phát nói, rút ví. “Coi như… chuộc lỗi.”

Cả quảng trường vỗ tay rầm rầm. Buổi đấu giá thu được hơn hai mươi triệu đồng, tất cả dành cho trẻ em nghèo.

Tối, lễ hội bế mạc bằng màn bắn pháo hoa rực rỡ trên mặt sông. Cả thị trấn đổ ra bờ sông xem. Tiểu Mãn đứng cạnh mẹ, Thẩm Dực đứng cạnh Tiểu Mãn. Ba người cùng ngắm pháo hoa.

“Mẹ ơi, đẹp quá.” Tiểu Mãn tựa đầu vào vai mẹ.

“Ừ, đẹp.” Mẹ xoa đầu cô. “Mẹ cứ ngỡ… cả đời này không được ngắm pháo hoa cùng con.”

Tiểu Mãn ôm chặt mẹ hơn.

Pháo hoa nổ rực trời, đủ màu sắc: đỏ, vàng, xanh, tím. Mặt sông lấp lánh ánh pháo hoa, đẹp như mơ.

Giữa tiếng pháo hoa rầm rầm, Thẩm Dực bỗng cúi xuống, nói nhỏ vào tai Tiểu Mãn:

“Cô Đào, pháo hoa đẹp không?”

“Đẹp.”

“Nhưng không đẹp bằng cô lúc cười.”

Tiểu Mãn quay sang nhìn anh, và trong ánh pháo hoa rực rỡ, cô thấy gương mặt anh — nghiêm túc, chân thành, vành tai đỏ ửng.

Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay anh. Bàn tay anh ấm áp, vững chãi, siết nhẹ lấy tay cô.

Mẹ đứng cạnh, nhìn thấy, mỉm cười quay đi, giả vờ ngắm pháo hoa.

Pháo hoa tàn, đám đông dần giải tán. Ba người đi bộ về tiệm bánh dưới ánh trăng. Con phố nhỏ yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân và tiếng chuông gió từ xa vọng lại.

Về đến tiệm, Thẩm Dực bỗng nói: “Cô Đào, mai… cô rảnh không?”

“Rảnh. Sao ạ?”

“Tôi muốn… mời cô đi một nơi.” Anh nhìn cô, ánh mắt bí ẩn. “Một nơi đặc biệt.”

“Nơi nào?”

“Bí mật.” Anh cười, nụ cười hiếm hoi mà rạng rỡ. “Mai bốn giờ chiều, tôi đến đón.”

Nói xong, anh quay bước đi, để lại Tiểu Mãn đứng ngẩn ngơ ở cửa.

Mẹ từ trong nhà bước ra, nhìn theo bóng Thẩm Dực, cười đầy ẩn ý: “Con gái, mai mặc đẹp vào nhé.”

“Mẹ!” Tiểu Mãn kêu lên, mặt đỏ bừng. “Mẹ nói gì thế!”

“Mẹ nói thật.” Mẹ nháy mắt. “Linh cảm của mẹ mách bảo, mai có chuyện vui.”

Đêm đó, Tiểu Mãn trằn trọc không ngủ được. Cô mở tủ quần áo, chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn một chiếc váy hoa nhí màu xanh nhạt — chiếc váy mẹ mua tặng hôm về quê.

Cô mở cuốn sổ công thức, viết:

“Hôm nay tiệm mình đoạt giải nhất lễ hội bánh. Mẹ con mình cùng thi, cùng thắng. Bà ơi, con vui lắm. P/S: Mai anh Thẩm mời con đi nơi đặc biệt. Mẹ bảo mặc đẹp vào. Bà ơi, bà đoán xem… anh ấy định làm gì?”