Chương 25Chi Nhánh Thứ Hai

Mặt bằng ở đầu hẻm rộng gấp đôi tiệm cũ, có mặt tiền hướng ra đường lớn, bên cạnh là quán cà phê đông khách.

Lâm Điềm đứng giữa căn nhà trống, nhìn quanh, mắt sáng rực:

“Ở đây sẽ là ‘Ngọt 2’!”

Cố Trạch đi theo sau, tay cầm thước dây và cuốn sổ phác thảo. Anh đo đạc từng góc, vẽ lại mặt bằng chi tiết.

“Quầy ở đây, tủ kính ở đây, bếp ở trong.” Anh chỉ từng vị trí. “Bàn ghế kê dọc cửa sổ để khách ngắm phố.”

“Anh tính kỹ thế?” Điềm trầm trồ.

“Phải tính.” Anh cười. “Đây là sự nghiệp của bạn gái anh mà.”

Điềm đỏ mặt, huých vai anh: “Mới là bạn gái thôi đấy.”

“Thì sắp là vợ.” Anh nói tỉnh bơ.

“Anh!”

Hai người cười đùa giữa căn nhà trống, tiếng cười vang vọng.

Một tuần sau, Tô Tô chính thức nghỉ việc văn phòng.

“Sếp tao nghe tao nghỉ thì sững người.” Tô Tô kể, vẻ mặt đầy tự hào. “Sếp bảo: ‘Em suy nghĩ kỹ chưa? Lương ở đây ổn định mà.’ Tao bảo: ‘Em suy nghĩ kỹ rồi. Em về làm bà chủ.'”

“Bà chủ gì, quản lý thôi.” Điềm cười.

“Quản lý cũng là bà chủ.” Tô Tô hất mặt. “Từ nay tiệm này là giang sơn của chị!”

Hai cô gái nhìn nhau, cùng bật cười.

Công cuộc sửa chữa diễn ra trong ba tuần. Cố Trạch gần như ngày nào cũng có mặt — vừa phụ khuân vác, vừa giám sát thợ, vừa vẽ tranh trang trí tường.

Có một hôm, Tô Tô xung phong sơn tường. Cô chọn màu hồng phấn — “cho nó nữ tính, cho nó ngọt ngào”.

Sơn xong, cả ba đứng nhìn bức tường hồng chói lọi, im lặng.

“Tô Tô.” Điềm nói khẽ. “Mày có thấy… nó hơi chói không?”

“Hơi.” Tô Tô gãi đầu. “Hay sơn lại?”

Cố Trạch thở dài, xắn tay áo lên: “Để anh. Sơn màu kem cho nó ấm.”

Và thế là bức tường hồng phấn biến thành màu kem dịu dàng sau một buổi chiều.

“Anh giỏi thật.” Tô Tô trầm trồ. “Cái gì anh cũng làm được.”

“Thì phải giỏi.” Cố Trạch cười. “Không giỏi sao cưới được cô chủ.”

Điềm đỏ mặt, lườm anh một cái, nhưng trong lòng ngọt lịm.

Trong ba tuần sửa chữa, họ còn tuyển thêm hai nhân viên: một cô bé sinh viên tên Linh, nhanh nhẹn, hay cười; và một anh chàng tên Tuấn, khỏe mạnh, thật thà.

Điềm đích thân đào tạo hai người — dạy nhào bột, dạy nướng bánh, dạy cả cách cười với khách.

“Cười phải tươi như thế này.” Cô làm mẫu, lúm đồng tiền lõm sâu. “Khách thấy mình cười, họ cũng vui.”

Linh và Tuấn gật đầu lia lịa, tập cười đến mức mỏi cả miệng.

Anh vẽ lên bức tường chính một bức tranh lớn: tiệm bánh “Ngọt” đầu tiên trong con hẻm cũ, với cô gái bán bánh cười tít mắt, chú mèo vàng nằm trên quầy, và chàng trai giao sữa đứng ở cửa.

“Đẹp quá!” Điềm trầm trồ khi bức tranh hoàn thành. “Anh vẽ cả tiệm mình vào đây.”

“Để khách chi nhánh hai biết, ‘Ngọt’ bắt đầu từ đâu.” Anh nói. “Không quên gốc.”

Ngày khai trương, cả con hẻm náo nhiệt như hội.

Từ sáng sớm, Điềm đã đứng ở cửa chi nhánh mới, tay cầm micro mượn của quán cà phê bên cạnh, giọng run run:

“Cảm ơn mọi người đã đến! Tiệm ‘Ngọt 2’ hôm nay khai trương, mong mọi người ủng hộ như đã ủng hộ tiệm cũ!”

Tiếng vỗ tay vang dội. Bà Liên mặc áo dài nhung đỏ, trông sang trọng hẳn. Bà đứng cạnh Điềm, đích thân cắt băng khai trương.

“Chúc mừng cô chủ!” Bà cười khà khà. “Từ nay là bà chủ hai tiệm rồi! Nhớ lì xì cho bà đấy!”

“Bà cứ đến ăn miễn phí cả đời!” Điềm cười tít mắt.

Tô Tô mặc đồng phục mới — tạp dề trắng có thêu chữ “Ngọt 2” — chạy qua chạy lại tiếp khách, miệng cười không ngớt. Linh và Tuấn phụ giúp, nhanh nhẹn không kém.

Tô Tô mặc đồng phục mới — tạp dề trắng có thêu chữ “Ngọt 2” — chạy qua chạy lại tiếp khách, miệng cười không ngớt.

“Chị Tô Tô, cho em hai bánh sừng bò!”

“Có ngay!”

Minh và Nhi cũng đến chúc mừng, mang theo một lẵng hoa to. Bà cụ bánh đậu đỏ đến từ sớm, ngồi ở góc quán, cười móm mém nhìn đám đông.

“Đông vui quá.” Bà nói với Điềm. “Tiệm của cô ngày càng phát đạt.”

“Nhờ mọi người thương ạ.” Điềm cười, dúi vào tay bà một túi bánh. “Bà ăn thử bánh chi nhánh mới.”

Giữa lúc đông đúc, một gương mặt quen thuộc xuất hiện — Hạnh, cô food blogger “Ăn Khắp Hẻm” ngày nào.

“Chị Điềm!” Hạnh reo lên, ôm chầm lấy cô. “Em đọc tin khai trương trên mạng, phải đến ngay!”

“Em đến là chị vui rồi!” Điềm cười tít mắt. “Hôm nay ăn thoải mái, chị mời!”

“Thật không?” Hạnh mắt sáng rực. “Em không khách sáo đâu!”

Hạnh ăn thử đủ món, chụp ảnh lia lịa như ngày nào. Trước khi về, cô nói:

“Chị ơi, em sẽ viết bài về chi nhánh mới. Tiệm của chị xứng đáng được nhiều người biết đến hơn nữa.”

“Cảm ơn em.” Điềm ôm lấy cô gái trẻ. “Nhờ bài viết của em mà tiệm chị mới có hôm nay.”

“Nhờ bánh của chị ngon thật mà.” Hạnh cười. “Em chỉ viết sự thật thôi.”

Cố Trạch đứng ở cửa, tay cầm máy ảnh, chụp lại từng khoảnh khắc. Anh chụp Điềm cắt băng, chụp Tô Tô tiếp khách, chụp bà Liên cười tít mắt, chụp chú Cam nằm ườn trên quầy mới.

Tối hôm đó, sau khi tiễn vị khách cuối cùng, ba người ngồi phịch xuống sàn tiệm mới, mệt rã rời mà hạnh phúc.

“Tổng kết!” Tô Tô giơ cuốn sổ lên. “Ngày đầu khai trương, bán được năm trăm chiếc bánh! Vượt chỉ tiêu!”

“Giỏi!” Điềm reo lên, ôm chầm lấy bạn. “Tô Tô, mày là quản lý tài ba nhất trên đời!”

“Thì tao đã bảo mà.” Tô Tô hất mặt, rồi chợt nghiêm túc, nhìn quanh tiệm mới. “Điềm, mày có nhớ ngày đầu mày mở tiệm không? Ế ẩm, một mình, khóc với tao qua điện thoại.”

“Nhớ.” Điềm gật đầu, mắt hoe đỏ. “Hồi đó tao tưởng mình sẽ bỏ cuộc.”

“Vậy mà giờ mày có hai tiệm.” Tô Tô cười. “Mày giỏi lắm, Điềm ạ.”

Hai cô gái ôm nhau, cười trong nước mắt.

Cố Trạch ngồi cạnh, lặng lẽ vẽ lại khoảnh khắc ấy vào cuốn sổ phác thảo. Anh vẽ xong, xé tờ giấy ra tặng hai cô gái.

“Quà khai trương.” Anh cười. “Không có gì quý hơn, chỉ có tranh vẽ tay.”

Điềm và Tô Tô nhìn bức vẽ — hai cô gái ôm nhau giữa tiệm bánh mới, xung quanh là những khay bánh nóng hổi — mắt đều hoe đỏ.

“Đẹp quá.” Tô Tô sụt sịt. “Tao sẽ đóng khung treo ở đây.”

“Thì tao đã bảo mà.” Tô Tô hất mặt, rồi chợt nghiêm túc. “Điềm, cảm ơn mày.”

“Cảm ơn gì?”

“Cảm ơn mày đã cho tao cơ hội.” Tô Tô nhìn bạn, mắt hoe đỏ. “Làm văn phòng năm năm, tao cứ nghĩ đời mình chỉ thế. Giờ tao mới thấy, mình còn có thể làm nhiều thứ khác.”

“Ngốc.” Điềm ôm lấy bạn. “Là tao phải cảm ơn mày mới đúng. Không có mày, tao không làm được đến hôm nay.”

Hai cô gái ôm nhau, cười trong nước mắt.

Cố Trạch ngồi cạnh, lặng lẽ vẽ lại khoảnh khắc ấy vào cuốn sổ phác thảo.

Đêm đó, Điềm nằm trên giường, nhìn lên trần nhà, lòng đầy ắp hạnh phúc.

Cô mở điện thoại, xem lại những bức ảnh Cố Trạch chụp hôm nay — cô cắt băng, Tô Tô tiếp khách, bà Liên cười tít mắt, chú Cam nằm ườn trên quầy mới.

Mỗi bức ảnh đều là một kỷ niệm đẹp.

Một năm trước, cô là cô gái thất tình, ôm tiền tiết kiệm mở tiệm bánh nhỏ trong hẻm cũ, không biết ngày mai ra sao.

Một năm sau, cô có hai tiệm bánh, có người yêu thương mình, có bạn thân kề vai, có bà Liên như mẹ, có chú Cam béo ú.

Cô mở điện thoại, nhắn tin cho anh:

“Cảm ơn anh.”

Anh nhắn lại: “Cảm ơn em mới đúng. Nhờ em, anh mới biết thế nào là nhà.”

Điềm ôm điện thoại vào lòng, chìm vào giấc ngủ.

Ngoài cửa sổ, ánh đèn căn gác vẫn sáng ấm — như mọi đêm, như một lời hứa không bao giờ tắt.

Điềm nhắm mắt lại, mỉm cười. Ngày mai, cô sẽ lại mở cửa tiệm từ sáng sớm, lại nướng những mẻ bánh thơm phức, lại đón những vị khách thân thương.

Và mỗi sáng, vẫn sẽ có một người mua hai chiếc bánh sừng bò — một cho anh, một cho cô.