Chương 24Bà Liên Ra Tay

Lâm Điềm đứng ở cửa tiệm, nhìn ông Phát và người đàn ông lạ mặt tiến lại gần, tim đập thình thịch.

Nhưng trước khi họ kịp mở miệng, một giọng nói vang lên từ phía sau:

“Ông Phát.”

Bà Liên bước ra từ trong tiệm — không biết bà đã sang từ lúc nào. Bà lão mặc áo bà ba nâu, tóc bạc búi gọn, tay chống gậy tre, nhưng ánh mắt sắc lẹm.

“Bà Liên.” Ông Phát cười. “Tôi đang định sang gặp bà.”

“Khỏi.” Bà lão xua tay. “Tôi nói luôn ở đây, cho cô chủ nghe rõ.”

Bà quay sang Điềm, giọng đanh thép:

“Cô chủ, bà nói cho cô biết: mặt bằng này, bà KHÔNG BÁN.”

Điềm sững người. Ông Phát cũng sững người.

“Bà Liên, bà suy nghĩ lại đi.” Ông Phát vội nói. “Giá tôi đưa ra gấp ba thị trường—”

“Tiền nhiều để làm gì?” Bà cắt ngang. “Bà già này sống một mình, ăn bao nhiêu mà cần tiền?”

Ông ta cứng họng.

Bà Liên chống gậy, nhìn thẳng vào ông Phát:

“Ông nghe cho rõ: mặt bằng này là của bà, bà cho ai thuê là quyền của bà. Bà cho cô Điềm thuê, vì bà quý nó, vì nó có tâm với nghề. Ông muốn mở chuỗi cửa hàng thì đi chỗ khác. Ở đây không bán.”

Ông Phát tái mặt: “Nhưng bà đã ký vào biên bản—”

“Bà ký vào biên bản GHI NHỚ CUỘC GẶP.” Bà Liên cắt ngang, giọng đanh thép. “Ông đọc lại xem bà ký cái gì. Ông lừa bà già này ký, tưởng bà không biết à?”

Ông Phát cứng họng, mặt đỏ bừng. Người luật sư vội thu dọn giấy tờ.

“Đi thôi anh.” Anh ta kéo tay ông Phát. “Mình… mình nhầm.”

Hai người lên xe, đi mất — nhanh như chạy.

Điềm đứng ở cửa, nhìn theo, rồi quay vào ôm chầm lấy bà Liên.

“Bà ơi!” Cô nức nở. “Cháu tưởng bà định bán thật!”

“Con bé này.” Bà vỗ vỗ lưng cô. “Bà mà bán thì bà là bà nào? Bà đã hứa với cô là cho thuê lâu dài, bà không nuốt lời.”

“Nhưng chữ ký…”

“Nó đến gặp bà hôm qua, nói là ký vào biên bản ghi nhớ đã gặp mặt.” Bà hừ một tiếng. “Bà già rồi nhưng chưa lú. Bà đọc kỹ rồi mới ký. Ai ngờ nó dám mang đi lừa cô.”

Điềm nghe mà lạnh sống lưng. May mà bà Liên tỉnh táo.

“Bà ơi, căn nhà này… quan trọng với bà lắm phải không?” Điềm hỏi khẽ.

Bà Liên im lặng một lúc, mắt nhìn xa xăm.

“Căn nhà này là chồng bà xây.” Bà nói chậm rãi. “Hồi đó hai vợ chồng dành dụm cả đời mới mua được mảnh đất này, tự tay xây từng viên gạch. Ông ấy mất mười năm rồi, nhưng mỗi góc nhà đều có bóng dáng ông ấy.”

Bà ngừng một chút, vỗ nhẹ lên tay Điềm:

“Bà cho cô thuê mặt bằng, một phần vì quý cô, một phần vì… bà muốn căn nhà này lại có tiếng cười, có mùi bánh thơm như ngày xưa ông ấy còn sống.”

Điềm ôm lấy bà, nước mắt trào ra.

“Bà ơi, cháu cảm ơn bà.”

“Đừng khóc.” Bà lau nước mắt cho cô. “Tiệm này là tâm huyết của cô, cũng là niềm vui tuổi già của bà. Ai đụng vào, bà không tha.”

Cố Trạch đến đúng lúc ấy, nghe kể lại thì thở phào:

“May quá. Em làm anh lo cả đêm.”

“Anh lo gì?”

“Lo em dọn đi.” Anh nói khẽ. “Lo anh không còn được mua bánh sừng bò mỗi sáng.”

Điềm bật cười trong nước mắt. “Ngốc.”

Trưa hôm đó, bà Liên ở lại ăn cơm với hai người. Trong bữa ăn, bà bỗng nói:

“Điềm này, bà có chuyện muốn nói.”

“Dạ?”

“Mặt bằng này, bà định sang tên cho cô.” Bà nói chậm rãi. “Không phải cho không — cô trả dần, mỗi tháng một ít, coi như tiền thuê. Mười năm, hai mươi năm cũng được, bà không vội.”

Điềm sững người, đũa rơi xuống bàn.

“Bà… bà nói gì ạ?”

“Bà già rồi, không con không cái.” Bà cười hiền. “Tài sản duy nhất là căn nhà này với mặt bằng tiệm. Bà không cho cô thì cho ai?”

“Bà ơi, cháu không dám nhận.” Điềm lắc đầu lia lịa. “Lớn quá.”

“Không phải cho không, là bán trả góp.” Bà gõ gõ đũa xuống bàn. “Cô mà không nhận, bà giận đấy.”

Điềm nhìn bà, mắt hoe đỏ. Cô quay sang nhìn Cố Trạch, anh gật đầu khích lệ.

“Cháu… cháu nhận.” Cô nói, giọng nghẹn ngào. “Cháu hứa sẽ giữ tiệm bánh này thật tốt, không phụ lòng bà.”

“Tốt.” Bà gật đầu hài lòng. “Vậy là xong một chuyện.”

Ăn xong, bà Liên về. Trước khi đi, bà dúi vào tay Điềm một phong bao đỏ:

“Lì xì trước. Coi như bà mừng cho hai đứa.”

“Bà!” Điềm đỏ mặt. “Bọn cháu chưa…”

“Thì cứ cầm trước.” Bà cười khà khà, chống gậy ra về. “Sớm muộn gì cũng dùng đến.”

Điềm và Cố Trạch nhìn nhau, cùng bật cười.

Chiều hôm đó, Tô Tô mang đến một thùng bia và một con gà quay, tuyên bố:

“Ăn mừng! Mừng tiệm bánh thoát nạn! Mừng bà Liên oai phong!”

Ba người — à không, bốn người tính cả chú Cam — ngồi quây quần trong tiệm, ăn uống vui vẻ.

“Mà này,” Tô Tô chợt nói, “sao mày không nghĩ đến chuyện mở rộng? Tiệm đông thế này, một mình mày làm không xuể đâu.”

“Tao cũng đang nghĩ.” Điềm gật đầu. “Hay là… mở thêm chi nhánh?”

“Ở đâu?”

“Đầu hẻm.” Điềm mắt sáng rực. “Có một mặt bằng đang cho thuê ở đầu hẻm, gần quán cà phê. Mình mở chi nhánh hai ở đó, mày sang quản lý.”

“Tao?” Tô Tô trố mắt. “Tao đang làm văn phòng mà!”

“Thì nghỉ.” Điềm cười. “Lương tao trả cao hơn sếp mày.”

Tô Tô im lặng một lúc, rồi bỗng reo lên: “Được! Tao nghỉ! Sếp tao khó tính bỏ xừ, tao chịu đủ rồi!”

Cố Trạch ngồi cạnh, lặng lẽ vẽ phác thảo mặt bằng đầu hẻm lên khăn giấy — bố trí quầy, tủ, bàn ghế, cả chỗ cho chú Cam nằm.

“Anh vẽ nhanh thế?” Điềm trầm trồ.

“Nghề mà.” Anh cười, đẩy tờ giấy về phía Tô Tô. “Chị xem thử, ưng không?”

Tô Tô nhìn bản vẽ, mắt sáng rực: “Đẹp! Chuyên nghiệp quá! Mày ơi, mày có người yêu là họa sĩ sướng thật đấy, cái gì cũng vẽ được.”

“Thì tao đã bảo mà.” Điềm hất mặt, vẻ đầy tự hào.

“Mai anh sang xem mặt bằng với em.” Cố Trạch nói. “Mình đo đạc, lên kế hoạch sửa chữa.”

“Ừ.” Điềm gật đầu, lòng đầy háo hức. “Chi nhánh hai của ‘Ngọt’… nghe oai quá!”

“Rồi sẽ có chi nhánh ba, chi nhánh bốn.” Tô Tô cười ha hả. “Rồi thành chuỗi, rồi lên sàn chứng khoán!”

“Thôi đi mày.” Điềm lườm. “Tao chỉ cần hai tiệm thôi, đủ sống là được.”

“Tham vọng gì mà nhỏ thế.” Tô Tô bĩu môi, rồi chợt nghiêm mặt. “Mà này, nói thật — tao nghỉ việc văn phòng theo mày, mày phải nuôi tao đấy.”

“Nuôi.” Điềm vỗ ngực. “Bao ăn bao ở.”

Ba người cười ồ. Chú Cam nằm trên quầy, ngáp dài, ra vẻ chẳng quan tâm đến đại sự của loài người.

Tối hôm đó, Điềm ngồi sau quầy, nhìn tờ giấy sang nhượng bà Liên vừa đưa — bà đã chuẩn bị sẵn từ lúc nào, chỉ chờ cô đồng ý.

Tờ giấy đơn giản, viết tay, có chữ ký của bà và dấu vân tay đỏ chót. Nội dung rõ ràng: bà Liên sang nhượng mặt bằng tiệm bánh cho Lâm Điềm, trả dần trong hai mươi năm, không lãi suất.

Điềm ôm tờ giấy vào lòng, mắt hoe đỏ.

Tiệm bánh này, từ nay thật sự là của cô. Không phải thuê, không phải mượn — là của cô.

Cô bỗng nhớ đến ngày đầu tiên đến xem mặt bằng — căn nhà cũ kỹ, bụi bặm, mạng nhện giăng đầy. Bà Liên lúc ấy nói: “Cô thuê đi, bà lấy rẻ cho. Nhà có người ở mới vui.”

Cô đã lau dọn ba ngày ba đêm mới biến nó thành tiệm bánh như hôm nay.

“Mẹ ơi.” Cô thì thầm với chiếc hộp thiếc. “Con có tiệm bánh của riêng mình rồi. Từ nay, không ai đuổi con đi được nữa. Mẹ yên tâm nhé.”

Ngoài cửa sổ, ánh đèn căn gác vẫn sáng ấm. Điềm nhắn tin cho anh:

“Cảm ơn anh đã ở đây. Hôm nay nếu không có anh, chắc em đã ký vào tờ hợp đồng kia rồi.”

Anh nhắn lại ngay: “Anh sẽ luôn ở đây. Dù có chuyện gì.”

Đơn giản vậy thôi. Nhưng đủ để cô thấy, dù sóng gió nào đến, cô cũng không còn một mình nữa.

Cô cất tờ giấy sang nhượng vào chiếc hộp thiếc, đặt cạnh tờ công thức của mẹ.

Hai tờ giấy, một cũ một mới — quá khứ và tương lai, nằm cạnh nhau trong chiếc hộp han gỉ.

Điềm đóng nắp hộp lại, mỉm cười.

Ngày mai, cô sẽ bắt đầu một chương mới. Chương của “Ngọt” chi nhánh hai, chương của một Lâm Điềm không còn phải lo lắng về mặt bằng nữa.