Chương 16Ngày hội nếm bánh

Tối hôm lò sửa xong, Tiểu Mãn và Thẩm Dực ngồi lại bàn kế hoạch.

“Chỉ có kết quả xét nghiệm thôi chưa đủ.” Thẩm Dực trải cuốn sổ ra bàn, nét chữ liệt kê rõ ràng từng mục. “Người ta tin vào mắt thấy tai nghe hơn là giấy tờ. Cô cần cho cả thị trấn… tận mắt xem cô làm bánh.”

“Ý anh là sao?”

“Mở một ngày hội nếm bánh miễn phí.” Anh gõ bút xuống bàn. “Mời cả thị trấn đến xem cô làm bánh từ đầu đến cuối — từ nhào bột, nặn nhân, đến ra lò. Mắt thấy, tay sờ, miệng nếm. Tin đồn nào cũng tan.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Miễn phí cho cả thị trấn? Tốn bao nhiêu bột đường…”

“Tôi góp.” Thẩm Dực nói ngay. “Coi như đầu tư tiếp.”

“Anh lại đầu tư?” Cô bật cười. “Anh định đầu tư đến bao giờ?”

“Đến khi tiệm bánh này thành… của chung.” Anh nói, ánh mắt sâu thẳm.

Tiểu Mãn cúi xuống, vành tai đỏ ửng. “Của chung” — hai chữ ấy, sao mà nghe… ám muội.

Kế hoạch được vạch ra chi tiết: ngày hội tổ chức vào chủ nhật, ngay trước cửa tiệm. Dựng mấy chiếc bàn dài, Tiểu Mãn và Sen làm bánh trực tiếp cho mọi người xem. Thẩm Dực phụ trách chụp ảnh, quay phim. Bà Bảy, ông Sáu, chị Sáu, cô Tư — cả “đại gia đình” cùng phụ giúp.

Tin tức được loan đi bằng cách truyền thống nhất của thị trấn ven sông: miệng truyền miệng. Cô Tư bán rau đi chợ kể. Chị Sáu tiệm tạp hóa dán tờ rơi viết tay trước cửa. Ông Sáu thì vừa vá xe vừa quảng cáo: “Chủ nhật này ra tiệm bánh Hạnh Phúc, ăn bánh miễn phí, xem làm bánh trực tiếp!”

Bé Na còn vẽ một tấm áp phích màu mè: hình tiệm bánh, hình cô chủ tiệm cười tươi, dòng chữ nguệch ngoạc: “Ngày hội bánh miễn phí — ăn no mới về!”

Thẩm Dực nhìn tấm áp phích, gật gù: “Vẽ đẹp đấy. Có năng khiếu.”

“Em vẽ chị Mãn đẹp hơn ngoài đời mà!” Bé Na tỉnh bơ.

Tiểu Mãn đang nhào bột thử, nghe thế thì ném một cục bột nhỏ vào bé Na. Bé Na cười khanh khách chạy vòng quanh tiệm, Bột cũng chạy theo, cả tiệm náo loạn.

Nhưng trong lòng Tiểu Mãn, vẫn có một nỗi lo canh cánh. Cô kéo Thẩm Dực ra góc bếp, hỏi nhỏ:

“Anh Thẩm, nếu hôm đó… không ai đến thì sao?”

Thẩm Dực nhìn cô, ánh mắt kiên định: “Sẽ đến.”

“Sao anh chắc thế?”

“Vì bánh của cô ngon.” Anh nói đơn giản. “Và vì… tôi đã nhờ Gia Hân đăng bài lên nhóm ‘Ăn vặt thị trấn’. Bài đăng có ảnh kết quả xét nghiệm, có ảnh cô làm bánh, có cả… ảnh tôi ăn hai chiếc bánh một lúc.”

Tiểu Mãn bật cười: “Anh lấy sắc… à lấy thân mình ra bảo đảm à?”

“Ừ.” Anh gật đầu, nghiêm túc đến mức cô phải cười lớn hơn. “Kiến trúc sư bảo đảm bằng uy tín nghề nghiệp.”

Mấy ngày trước ngày hội, cả tiệm bánh tất bật chuẩn bị. Tiểu Mãn lên thực đơn: bánh đậu xanh, bánh bông lan, bánh quy bơ, bánh bao nhân thịt — những món “tủ” của tiệm. Sen phụ nhào bột đến mỏi cả tay. Bà Bảy thì ngồi một góc, chậm rãi gói bánh, tay bà run run nhưng gói nào cũng đẹp.

“Bà ơi, bà nghỉ đi, để cháu làm.” Tiểu Mãn lo lắng.

“Không.” Bà Bảy lắc đầu, mắt vẫn dán vào chiếc bánh đang gói. “Bà ngoại cháu ngày xưa mở hội bánh, bà cũng phụ thế này. Bà… bà nhớ.”

Tiểu Mãn sững người: “Bà ngoại cháu cũng từng mở ngày hội bánh ạ?”

“Ừ.” Bà Bảy gật gù, ánh mắt xa xăm. “Hồi đó cũng có kẻ xấu đồn lò bánh của bà ấy có vấn đề. Bà ấy không cãi. Bà ấy mở hội, mời cả làng đến xem. Xong, kẻ xấu… tự biến mất.”

Tiểu Mãn nắm lấy tay bà, giọng nghẹn ngào: “Bà ơi, bà kể cho cháu nghe về bà ngoại cháu đi. Nhiều vào.”

Bà Bảy cười, nếp nhăn xếp lại thành những đường cong hiền hậu: “Bà ngoại cháu… là người phụ nữ can đảm nhất mà bà từng biết. Bà ấy nói, làm bánh như làm người — phải thật. Thật thì không sợ gì.”

Đêm trước ngày hội, Tiểu Mãn không ngủ được. Cô dậy từ hai giờ sáng, chuẩn bị bột, nhân, khuôn khay. Thẩm Dực cũng đến từ sớm, phụ cô kê bàn ghế, căng bạt.

Trong lúc căng bạt, một cơn gió mạnh thổi tới, tấm bạt suýt bay. Thẩm Dực vội giữ lại, nhưng chân trượt trên nền đá ướt, ngã sõng soài. Tiểu Mãn hốt hoảng chạy đến đỡ:

“Anh có sao không?”

“Không sao.” Anh ngồi dậy, phủi quần, nhưng mặt nhăn lại vì đau. “Trật chân một chút.”

Tiểu Mãn cuống quýt dìu anh vào tiệm, lấy đá chườm, băng băng lại. Cô vừa băng vừa cằn nhằn: “Anh hậu đậu thế, mai làm sao chụp ảnh?”

“Chụp bằng chân à?” Anh trêu, nhưng rồi nghiêm túc: “Không sao đâu, mai là khỏi. Cô đừng lo.”

Cô băng xong, ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt anh đang nhìn mình chăm chú. Hai người nhìn nhau, không ai nói gì. Ngoài trời, sương sớm giăng mỏng, tiếng chuông gió khẽ reo.

“Xong rồi.” Cô vội đứng dậy, mặt đỏ bừng. “Anh ngồi nghỉ đi, để em làm nốt.”

Thẩm Dực ngồi nhìn cô tất bật, khóe môi cong lên. Anh lấy cuốn sổ ra, phác nhanh dáng cô đang cúi xuống kê bàn — tóc búi cao, tạp dề hoa, tay thoăn thoắt.

Bốn giờ sáng, con phố còn chìm trong sương mỏng. Hai người ngồi nghỉ trên bậc thềm, chia nhau một chiếc bánh bao còn nóng hổi.

“Cô sợ không?” Thẩm Dực hỏi.

“Sợ.” Tiểu Mãn thành thật. “Sợ không ai đến. Sợ người ta đến rồi vẫn không tin.”

Thẩm Dực im lặng một lúc, rồi đưa tay ra, nắm lấy tay cô. Bàn tay anh ấm áp, vững chãi, những vết chai mỏng cọ vào da cô ram ráp mà dễ chịu.

“Có tôi ở đây.” Anh nói khẽ. “Dù thế nào, cũng có tôi ở đây.”

Tiểu Mãn nhìn xuống hai bàn tay đang nắm lấy nhau, tim đập thình thịch. Cô không rút tay về. Cô để yên, cảm nhận hơi ấm lan từ tay anh sang tay cô, lên cánh tay, vào tận trái tim.

Sương sớm giăng mỏng trên mặt sông. Tiếng chuông gió khẽ reo. Mùi bột mới, mùi bơ, mùi vani quyện vào nhau trong không khí buổi sớm, thơm đến nao lòng.

Trong lúc nghỉ, điện thoại Tiểu Mãn reo — là Gia Hân gọi video từ thành phố.

“Chị Mãn! Nghe nói chị mở ngày hội bánh?” Gia Hân hét toáng qua màn hình. “Em tiếc quá không về được! Để em… em vẽ poster quảng cáo cho chị nhé?”

“Em vẽ được à?”

“Được! Em học thiết kế mà!” Gia Hân cúp máy, mười phút sau gửi sang một tấm poster rực rỡ: hình tiệm bánh, hình cô chủ tiệm cười tươi, dòng chữ to: “Ngày hội bánh miễn phí — Tiệm bánh Hạnh Phúc.”

“Đẹp quá!” Tiểu Mãn xuýt xoa. “Em giỏi thật!”

“Chị in ra dán khắp phố đi!” Gia Hân dặn. “Với lại, chị nhớ chụp ảnh nhiều vào, gửi em xem!”

Thẩm Dực in poster ra, dán ở những nơi đông người: chợ, bến xe, trường học. Bé Na xung phong đi dán cùng, vừa dán vừa rao: “Chủ nhật này ăn bánh miễn phí! Ăn bánh miễn phí!”

Có bà cụ đi chợ đọc được poster, hỏi: “Thật không? Miễn phí thật à?”

“Thật ạ!” Bé Na gật đầu lia lịa. “Chị Mãn bảo, ăn no mới về!”

Bà cụ cười móm mém: “Thế thì bà phải đi. Lâu lắm rồi bà không được ăn bánh miễn phí.”

Tin tức lan đi. Người ta bàn tán xôn xao. Có người tin, có người nghi: “Miễn phí? Chắc có mưu đồ gì.”

“Mưu đồ gì?” Bé Na cãi. “Chị Mãn tốt bụng, mời mọi người ăn bánh thôi!”

Dần dần, sự tò mò thắng sự nghi ngờ. Người ta hẹn nhau: “Chủ nhật đi xem thử. Không ngon thì về.”

Tiểu Mãn nghe được, chỉ cười. Cô tin vào bánh của mình. Cô tin, chỉ cần người ta đến, người ta sẽ hiểu.

Tối hôm trước ngày hội, cô kiểm tra lại mọi thứ lần cuối: bột, đường, trứng, sữa, đậu xanh — chất đầy gian bếp. Sen lo lắng: “Chị Mãn, nhiều thế này, lỡ không ai đến thì sao?”

“Thì mình ăn.” Tiểu Mãn cười tươi. “Cả phố không đến, thì ba đứa mình ăn. Ăn đến mập ú.”

Sen bật cười, nhưng mắt hoe đỏ: “Chị lúc nào cũng lạc quan.”

“Không lạc quan thì sao?” Cô xoa đầu Sen. “Khóc cũng không giải quyết được gì. Cứ làm hết sức, còn lại… để trời tính.”

Ngoài cửa sổ, trăng non treo lơ lửng. Ngày mai, sẽ là một ngày dài. Nhưng cô đã sẵn sàng.

Và trong cuốn sổ công thức, đêm đó có thêm một dòng mới, viết lúc hai giờ sáng, nét chữ run run vì hồi hộp mà cũng vì hạnh phúc:

“Ngày mai mở hội bánh. Bà ơi, con làm theo cách của bà ngày xưa: không cãi, chỉ mời người ta đến xem. Bà phù hộ cho con nhé. P/S: Anh Thẩm nắm tay con. Tay anh ấy ấm lắm.”