Chương 17Cả thị trấn

Chủ nhật, trời trong xanh như vừa được gội rửa.

Từ sáu giờ sáng, trước cửa tiệm bánh Hạnh Phúc đã đông nghịt người. Bàn ghế xếp thành hai dãy dài, trên bàn là bột mì, đường, trứng, sữa, đậu xanh — tất cả nguyên liệu được bày ra công khai cho mọi người xem. Tấm biển viết tay của bé Na treo cao: “Ngày hội bánh miễn phí — ăn no mới về!”

Tiểu Mãn đứng giữa gian bếp dã chiến, mặc tạp dề mới tinh, tóc búi cao gọn gàng. Cô hít một hơi thật sâu, rồi cười tươi với đám đông:

“Chào mọi người! Hôm nay, cháu mời mọi người xem cháu làm bánh từ đầu đến cuối. Mọi người cứ nhìn, cứ hỏi, cứ… nếm thử nguyên liệu luôn cũng được!”

Đám đông cười ồ lên. Không khí vui vẻ, khác hẳn với những ánh mắt nghi ngại tuần trước.

Cô bắt đầu nhào bột. Đôi bàn tay thoăn thoắt mà dịu dàng, bột mì bay lên thành một lớp sương mỏng trong nắng sớm. Mọi người xúm lại xem, trầm trồ. Mấy đứa trẻ con chen lên hàng đầu, mắt tròn xoe.

“Chị Mãn ơi, cho em nhào thử với!” Bé Na reo lên.

“Vào đây!” Tiểu Mãn cười, đeo cho bé chiếc tạp dề nhỏ xíu. Bé Na nhào bột vụng về, bột dính đầy mặt, cả đám đông cười vang.

Bà Bảy ngồi một góc, chậm rãi vo nhân đậu xanh. Tay bà run run, nhưng viên nhân nào cũng tròn xoe, đều tăm tắp. Có cụ bà trong đám đông nhận ra bà:

“Chị Bảy! Chị cũng ra đây à?”

“Ừ, ra phụ con bé.” Bà Bảy cười hiền. “Bánh nó làm, tôi ăn mấy tháng nay, có sao đâu. Mà có sao thì cũng là sao tốt.”

Đám đông lại cười. Không khí càng lúc càng ấm áp.

Thẩm Dực đi qua đi lại chụp ảnh, quay phim. Anh còn dựng một chiếc bảng lớn, dán tờ kết quả xét nghiệm lên, kèm dòng chữ to: “Bánh Hạnh Phúc — sạch từ nguyên liệu đến tấm lòng.”

Có người đọc xong, gật gù: “Có giấy kiểm nghiệm đàng hoàng thế này, chắc tin đồn là bịa đặt rồi.”

“Tôi đã bảo mà, con bé Mãn hiền lành thế, làm sao mà bỏ bậy bạ vào bánh được.”

Tiểu Mãn vừa làm bánh vừa lắng nghe những lời xì xào, sống mũi cay cay. Cô cúi xuống, tiếp tục cán bột, nhưng khóe môi không giấu được nụ cười.

Mẻ bánh đầu tiên ra lò. Mùi bơ, mùi vani, mùi đậu xanh thơm nức cả con phố. Tiểu Mãn bưng khay bánh nóng hổi ra, mời mọi người:

“Mời mọi người ăn thử! Bánh đậu xanh vừa ra lò, còn nóng hổi!”

Đám đông ùa lại. Người một chiếc, người hai chiếc. Tiếng xuýt xoa vang lên khắp nơi:

“Ngon quá!”

“Vỏ giòn, nhân mềm, thơm thật!”

“Ăn xong có thấy… nghiện không?” Một anh thanh niên trêu bạn.

“Nghiện! Nghiện cái vị ngon này!” Bạn anh ta cười ha hả, cắn thêm một miếng to.

Bé Na chen lên hàng đầu, tay cầm một chiếc bánh đậu xanh, vừa ăn vừa rao to như người bán hàng chuyên nghiệp: “Bánh ngon lắm! Mọi người ăn đi! Ăn xong nhớ mua mang về nhé!”

Cả đám đông cười ồ lên. Có người xoa đầu bé: “Con bé này lanh quá, sau này làm MC được.”

Sen đứng cạnh, vừa phát bánh vừa thì thầm với Tiểu Mãn: “Chị Mãn, em thấy bé Na có năng khiếu bán hàng hơn em.”

“Thì em lo làm bánh, để bé lo bán.” Tiểu Mãn cười, tay vẫn thoăn thoắt nặn bánh.

Mẻ bánh thứ hai ra lò: bánh bông lan sữa. Mùi sữa thơm ngậy lan khắp phố. Mấy đứa trẻ con hít hà: “Thơm quá! Cho cháu một chiếc!”

Tiểu Mãn cắt bánh thành từng miếng nhỏ, mời mọi người. Một cụ ông ăn xong, gật gù: “Bánh này… giống bánh vợ tôi làm hồi còn sống. Mềm, thơm, ngọt vừa.”

Ông nói xong, mắt hoe đỏ. Tiểu Mãn vội gói thêm hai chiếc dúi vào tay ông: “Ông mang về ăn dần ạ.”

Ông cụ nắm tay cô, giọng nghẹn ngào: “Cảm ơn cháu. Lâu lắm rồi ông không được ăn vị bánh này.”

Tiểu Mãn nhìn theo bóng ông cụ, sống mũi cay cay. Cô quay sang, bắt gặp ánh mắt Thẩm Dực. Anh đang nhìn cô, máy ảnh hạ xuống, ánh mắt dịu dàng mà ấm áp.

Buổi chiều, có một vị khách đặc biệt: một anh phóng viên của đài truyền thanh huyện. Anh đến làm phóng sự về ngày hội bánh.

“Chị cho em phỏng vấn mấy câu nhé?” Anh phóng viên giơ micro.

Tiểu Mãn lúng túng: “Em… em không biết nói gì.”

“Cứ nói thật thôi.” Anh phóng viên cười hiền. “Chị mở tiệm bánh vì sao?”

Tiểu Mãn nghĩ một lúc, rồi nói, giọng chân thành: “Em mở tiệm vì nhớ bà ngoại. Bà dạy em làm bánh, dạy em… thương người. Em chỉ muốn làm ra những chiếc bánh ngon, để ai ăn cũng vui.”

“Nghe nói có tin đồn bánh của chị có vấn đề, chị nghĩ sao?”

“Em không giận.” Cô lắc đầu. “Người ta chưa hiểu thì nghi ngờ, cũng thường thôi. Hôm nay em mời mọi người đến xem em làm bánh, để mọi người tự đánh giá.”

Cuộc phỏng vấn phát trên đài huyện tối hôm đó. Giọng cô gái trẻ chân thành, mộc mạc khiến nhiều người cảm động. Có người nghe xong, quyết định mai sẽ ghé tiệm mua bánh.

Thẩm Dực đứng cạnh, nghe cô trả lời phỏng vấn, khóe môi cong lên. Anh giơ máy ảnh, chụp liên tiếp mấy tấm: cô gái trong tạp dề, tay còn dính bột, đang cười tươi trước micro.

Về sau, những tấm ảnh này được treo trong tiệm bánh, kèm dòng chú thích: “Ngày hội bánh đầu tiên — nơi sự thật chiến thắng tin đồn.”

Anh giơ ngón tay cái lên với cô. Cô cười tươi, lúm đồng tiền hiện rõ hai bên má.

Buổi trưa, đám đông càng lúc càng đông. Cả thị trấn như đổ về con phố nhỏ. Người ta ăn bánh, xem làm bánh, chụp ảnh, cười nói rôm rả. Tiếng chuông gió trước cửa tiệm reo liên tục vì khách ra vào nườm nượp.

Ông Sáu vừa vá xe vừa quảng cáo: “Ăn bánh xong, xe non hơi thì qua đây bơm miễn phí nhé!”

Cô Tư bán rau thì bưng cả rổ rau sang: “Ăn bánh ngọt rồi, ăn thêm rau cho đỡ ngán nè!”

Chị Sáu tiệm tạp hóa mang sang mấy két nước ngọt: “Uống nước ngọt ăn bánh cho đã!”

Cả con phố như một ngày hội thật sự.

Giữa đám đông vui vẻ, có một người đàn ông đứng từ xa nhìn lại, mặt mày sa sầm. Lương Đức Phát. Ông ta đến xem, và những gì ông ta thấy khiến ông ta tức đến nghiến răng: tiệm bánh nhỏ không những không sập, mà còn đông hơn bao giờ hết.

Ông ta quay lưng bỏ đi, không ai để ý.

Chiều muộn, khi đám đông đã vãn, Tiểu Mãn ngồi bệt xuống bậc thềm, mệt rã rời nhưng miệng cười tươi. Thẩm Dực ngồi xuống cạnh cô, đưa cho cô một chai nước.

“Mệt không?”

“Mệt.” Cô tu một hơi hết nửa chai. “Nhưng vui. Vui lắm anh ạ.”

“Ừ.” Anh nhìn cô, ánh mắt lấp lánh. “Cô làm tốt lắm.”

Hai người ngồi im lặng một lúc, nhìn con phố nhỏ đang dần yên tĩnh trở lại. Nắng chiều vàng óng rải lên mặt đường đá, những vệt bột mì còn vương trên bàn ghế lấp lánh trong nắng.

“Anh Thẩm,” Tiểu Mãn bỗng nói, “cảm ơn anh. Nếu không có anh, em không biết phải làm sao.”

“Đừng cảm ơn.” Anh lắc đầu. “Tôi làm vì… tôi muốn.”

“Muốn gì?”

Thẩm Dực nhìn cô, rồi nhìn ra dòng sông. Một lúc lâu sau, anh mới nói, giọng khẽ như gió thoảng:

“Muốn thấy cô cười. Như bây giờ.”

Tiểu Mãn sững người. Cô quay sang nhìn anh, và anh cũng đang nhìn cô. Ánh mắt hai người gặp nhau giữa nắng chiều vàng óng, giữa mùi bánh còn vương trong không khí, giữa tiếng chuông gió khẽ reo.

Tim cô đập thình thịch. Cô vội quay đi, ôm chai nước tu tiếp để che giấu đôi má đang nóng bừng.

Tối đó, sau khi dọn dẹp xong, Tiểu Mãn mở trang nhóm “Ăn vặt thị trấn”. Bài đăng vu khống đã bị quản trị viên xóa. Thay vào đó là hàng chục bài đăng mới, toàn ảnh chụp ngày hội bánh, kèm những dòng khen ngợi:

“Tiệm bánh Hạnh Phúc tuyệt vời! Bánh ngon, chủ tiệm dễ thương!”

“Hôm nay được xem làm bánh trực tiếp, sạch sẽ, ngon lành. Tin đồn là bịa đặt!”

“Từ nay là khách quen của tiệm!”

Tiểu Mãn đọc từng bài, nước mắt lăn dài trên má. Nhưng lần này là nước mắt hạnh phúc.

Cô mở cuốn sổ công thức, viết:

“Ngày hội bánh thành công. Cả thị trấn đến. Bà ơi, cách của bà hiệu nghiệm thật: không cãi, chỉ mời người ta đến xem. Sự thật như mặt trời, mây đen không che được cả đời — anh Thẩm nói thế, và anh ấy đúng.”

Rồi cô viết thêm một dòng nữa, nét chữ mềm mại:

“P/S: Anh ấy bảo muốn thấy con cười. Bà ơi, con cười nhiều lắm, từ sáng đến tối. Có phải… có phải con thích anh ấy rồi không?”