Chương 18Bằng chứng

Sau ngày hội bánh, tiệm Hạnh Phúc đông trở lại, thậm chí còn đông hơn trước. Khách từ các phố khác cũng tìm đến. Tiểu Mãn bận tối mắt tối mũi, nhưng lòng vui phơi phới.

Thẩm Dực thì vẫn âm thầm làm một việc: thu thập bằng chứng chơi xấu của Đức Phát.

Chiều hôm ấy, anh đến tiệm với một phong bì dày.

“Đây là gì ạ?” Tiểu Mãn tò mò.

“Bằng chứng.” Thẩm Dực đặt phong bì lên bàn. “Tôi nhờ bạn làm báo điều tra giúp. Trong này có: danh sách các tài khoản ảo đăng bài vu khống — đều được lập từ máy tính ở văn phòng Đức Phát; hóa đơn chuyển tiền cho một công ty truyền thông chuyên ‘đánh’ đối thủ; và…”

Anh rút ra một tờ giấy, đẩy về phía cô:

“Lời khai của một nhân viên cũ của Đức Phát. Anh ta xác nhận được sếp chỉ đạo thuê người đánh giá một sao, tung tin đồn.”

Tiểu Mãn cầm xấp giấy, tay run run: “Nhiều… nhiều thế này ạ?”

“Ừ.” Thẩm Dực gật đầu. “Đủ để gửi lên cơ quan chức năng. Vu khống, cạnh tranh không lành mạnh — phạt nặng đấy.”

Tiểu Mãn im lặng rất lâu. Cô nhìn xấp bằng chứng, rồi nhìn Thẩm Dực.

“Anh định… tố cáo chú ấy ạ?”

“Đó là cách hợp lý nhất.” Anh nói. “Kẻ xấu phải trả giá.”

Tiểu Mãn cắn môi, suy nghĩ. Cô nghĩ đến gương mặt sa sầm của Đức Phát hôm ngày hội bánh. Nghĩ đến câu nói của bà Bảy: “Bà ngoại cháu là người phụ nữ can đảm nhất… Làm bánh như làm người — phải thật.”

“Em…” Cô ngẩng lên, ánh mắt kiên định. “Em không muốn tố cáo.”

Thẩm Dực sững người: “Sao? Ông ta hại cô suýt sập tiệm, cô còn…”

“Em biết.” Tiểu Mãn nắm chặt xấp giấy. “Nhưng bà ngoại em dạy, làm bánh như làm người — phải thật, phải lành. Em tố cáo, chú ấy bị phạt, bị mang tiếng. Rồi sao nữa? Hận thù cứ thế tiếp diễn à?”

“Cô định bỏ qua?”

“Không phải bỏ qua.” Cô lắc đầu. “Em muốn… gặp chú ấy, nói chuyện thẳng thắn. Biết đâu, chú ấy có lý do gì đó.”

Thẩm Dực nhìn cô rất lâu, ánh mắt phức tạp. Cuối cùng, anh thở dài:

“Cô Đào, cô tốt đến mức… ngốc.”

“Ngốc cũng được.” Cô cười, lúm đồng tiền hiện rõ. “Anh đi với em nhé? Em sợ một mình… bị chú ấy ăn hiếp.”

“Ừ.” Anh đứng dậy ngay. “Đi luôn bây giờ.”

Văn phòng Đức Phát nằm ở trung tâm thị trấn, trong một tòa nhà ba tầng sơn màu đỏ chói, biển hiệu “Bánh Đức Phát” to đùng. Tiểu Mãn đứng trước tòa nhà, hít một hơi thật sâu, rồi bước vào cùng Thẩm Dực.

Lương Đức Phát đang ngồi sau bàn làm việc lớn, thấy hai người bước vào thì sững người, rồi cười khẩy:

“Ồ, cô bé bán bánh. Đến đây làm gì? Hối hận muốn bán công thức à?”

“Cháu không đến bán công thức.” Tiểu Mãn đặt phong bì bằng chứng lên bàn, giọng bình tĩnh đến lạ. “Cháu đến để… trả lại chú cái này.”

Đức Phát mở phong bì ra xem. Càng xem, mặt ông ta càng tái đi. Đến tờ lời khai của nhân viên cũ, tay ông ta run lên.

“Cô… cô định tống tiền tôi?” Ông ta gầm lên.

“Không.” Tiểu Mãn lắc đầu. “Nếu cháu muốn tống tiền, cháu đã gửi thẳng lên cơ quan chức năng rồi. Cháu đến đây, là muốn hỏi chú một câu.”

“Câu gì?”

“Vì sao chú ghét cháu đến thế?” Cô nhìn thẳng vào mắt ông ta, ánh mắt trong veo không một chút hận thù. “Cháu với chú không thù không oán. Tiệm bánh của cháu bé xíu, chẳng ảnh hưởng gì đến chuỗi mười hai chi nhánh của chú. Vì sao chú phải… làm thế với cháu?”

Đức Phát sững người. Ông ta nhìn cô gái trẻ trước mặt — gương mặt chân thành, ánh mắt trong sáng — và bỗng nhiên, ông ta không nói được gì.

Một lúc lâu sau, ông ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng lại với hai người. Vai ông ta hơi run.

“Bà ngoại cô…” Ông ta nói, giọng khàn khàn, “tên là Đào Thị Lan, đúng không?”

Tiểu Mãn giật mình: “Sao… sao chú biết tên bà ngoại cháu?”

“Vì…” Đức Phát quay lại, đôi mắt đỏ hoe — đôi mắt của một người đàn ông năm mươi tuổi đang cố kìm nén cảm xúc. “Vì bà ấy từng là sư phụ của tôi.”

Cả Tiểu Mãn và Thẩm Dực đều sững sờ.

“Ba mươi năm trước, tôi là học trò của bà ngoại cô.” Đức Phát ngồi xuống, giọng trầm hẳn. “Bà ấy dạy tôi làm bánh, dạy tôi… làm người. Nhưng tôi tham lam. Tôi ăn cắp công thức của bà, mang đi mở tiệm riêng. Bà phát hiện, đuổi tôi đi, không bao giờ nhìn mặt tôi nữa.”

Ông ta ngừng lại, tay siết chặt thành ghế.

“Tôi hận bà ấy. Hận mấy chục năm. Tôi mở chuỗi bánh lớn, tôi nghĩ mình đã thành công, đã chứng minh bà ấy sai. Nhưng rồi…” Ông ta nhìn Tiểu Mãn, ánh mắt đầy đau đớn. “Rồi tôi thấy cô. Cô giống bà ấy như đúc — cách làm bánh, cách cười, cách… thương người. Tôi không chịu nổi. Tôi muốn cô sập tiệm, muốn chứng minh rằng cách của bà ấy… là sai.”

Tiểu Mãn im lặng. Cô không ngờ đằng sau sự độc ác lại là một câu chuyện đau lòng như thế.

“Chú…” Cô nói khẽ, “bà ngoại cháu chưa bao giờ kể về chú. Nhưng cháu nghĩ… bà không hận chú đâu.”

“Sao cô biết?”

“Vì bà dạy cháu, làm bánh như làm người — phải thật, phải lành.” Tiểu Mãn đứng dậy, bước đến gần ông ta. “Nếu bà hận chú, bà đã không dạy cháu như thế.”

Đức Phát nhìn cô, nước mắt lăn dài trên gương mặt già nua. Người đàn ông năm mươi tuổi, chủ chuỗi bánh lớn, khóc như một đứa trẻ trước mặt cô gái hai mươi sáu tuổi.

“Chú ơi,” Tiểu Mãn đặt tay lên vai ông ta, giọng dịu dàng, “cháu không tố cáo chú. Xấp bằng chứng này, cháu trả lại chú. Cháu chỉ mong một điều…”

“Điều gì?”

“Đừng làm thế với ai nữa.” Cô nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Cạnh tranh thì cạnh tranh cho đàng hoàng. Làm bánh ngon hơn, phục vụ tốt hơn — cháu sẵn sàng đua với chú. Nhưng đừng… đừng chơi xấu nữa.”

Đức Phát nhìn cô rất lâu. Rồi ông ta gật đầu, nước mắt vẫn lăn dài:

“Tôi hứa.”

Trên đường về, Tiểu Mãn im lặng suốt quãng đường. Thẩm Dực đi cạnh cô, không nói gì, chỉ lặng lẽ bước đi.

Đi ngang qua hàng kẹo kéo đầu phố, Thẩm Dực bỗng dừng lại, mua hai cây kẹo kéo, đưa cho cô một cây: “Ăn đi. Ngọt cho đỡ đắng.”

Tiểu Mãn cầm cây kẹo, kéo một sợi dài, bỏ vào miệng. Vị đường ngọt lịm tan ra đầu lưỡi. Cô bỗng bật cười: “Anh mua kẹo kéo dỗ trẻ con à?”

“Dỗ cô.” Anh nói tỉnh bơ, cũng kéo một sợi kẹo bỏ vào miệng. “Cô hôm nay… dũng cảm lắm.”

“Em cũng thấy mình dũng cảm.” Cô cười, lúm đồng tiền hiện rõ. “Mà anh này, nếu chú Đức Phát không hứa, anh định làm gì thật?”

“Thì gửi bằng chứng lên cơ quan chức năng.” Anh nói, giọng bình thản. “Tôi đã nói là tôi giữ lại một bản. Lời hứa của ông ta, tôi tin một nửa. Nửa còn lại… để bằng chứng giữ.”

Tiểu Mãn nhìn anh, bỗng thấy người đàn ông này chu đáo đến mức đáng sợ — lo cho cô từng li từng tí, cả những chuyện cô không nghĩ tới.

“Anh Thẩm,” cô bỗng nói, “sao anh tốt với em thế?”

Thẩm Dực ngừng bước, quay sang nhìn cô. Ánh đèn đường vàng vọt hắt lên gương mặt anh, dịu dàng mà nghiêm túc:

“Vì…” Anh ngừng một nhịp dài, rồi nói khẽ, “vì tôi không muốn thấy cô khóc. Cô cười… đẹp hơn.”

Tiểu Mãn sững người, cây kẹo kéo trên tay chảy dài xuống mà không hay. Cô vội cúi xuống liếm, che đi đôi má đang nóng bừng.

Đến trước cửa tiệm, cô bỗng dừng lại, quay sang anh:

“Anh Thẩm, em làm thế… có đúng không?”

Thẩm Dực nhìn cô, ánh mắt dịu dàng mà sâu thẳm: “Cô Đào, cô vừa làm một điều mà không phải ai cũng làm được: tha thứ cho kẻ đã hại mình.”

“Nhưng anh đã vất vả thu thập bằng chứng…”

“Bằng chứng vẫn còn trong tay tôi.” Anh vỗ nhẹ vào cặp. “Tôi giữ lại một bản. Nếu ông ta còn tái phạm, tôi sẽ không nương tay. Nhưng lần này…” Anh cười nhẹ. “Tôi nghe theo cô.”

Tiểu Mãn nhìn anh, lòng dâng lên một cảm xúc ấm áp khó tả. Cô bỗng kiễng chân lên, hôn “chụt” một cái lên má anh.

Thẩm Dực sững người như bị điện giật. Tay anh đưa lên sờ má, mắt tròn xoe nhìn cô.

“Cảm ơn anh.” Tiểu Mãn nói nhanh, mặt đỏ bừng, rồi chạy vội vào tiệm, đóng cửa lại.

Thẩm Dực đứng ngoài cửa rất lâu, tay vẫn đặt trên má, khóe môi cong lên thành một nụ cười ngốc nghếch mà hạnh phúc.

Trong tiệm, Tiểu Mãn tựa lưng vào cửa, tim đập thình thịch, tay ôm má nóng ran.

Cô vừa… hôn anh. Chủ động hôn anh.

“Bà ơi,” cô thì thầm, nhìn lên tấm ảnh bà ngoại trên kệ, “con vừa làm một chuyện… rất liều.”

Ngoài cửa sổ, trăng lên cao, vàng óng như chiếc bánh quy mật ong. Tiếng chuông gió khẽ reo trong gió đêm, như đang cười trêu cô.

Và trong cuốn sổ công thức, đêm đó có thêm một dòng mới, nét chữ nguệch ngoạc vì tay run:

“Hôm nay con tha thứ cho chú Đức Phát. Chú ấy từng là học trò của bà. Bà ơi, con làm đúng lời bà dạy chưa? P/S: Con vừa hôn anh Thẩm. Chỉ một cái lên má thôi. Nhưng mà… tim con đập nhanh quá.”