Chương 20Em gái

Gia Hân ở lại thị trấn một tuần, rồi cũng đến lúc phải về thành phố tiếp tục việc học.

Tối trước ngày về, cô bé đến tiệm bánh ăn cơm chia tay. Bữa cơm đơn giản: cá kho, rau luộc, canh chua — nhưng cả ba người ăn ngon lành, cười nói rôm rả.

“Chị Mãn ơi,” Gia Hân gắp một miếng cá bỏ vào bát Tiểu Mãn, “em về rồi, chị phải chăm sóc anh hai em đấy nhé.”

“Chăm sóc gì?” Tiểu Mãn giả vờ không hiểu, nhưng vành tai đã đỏ lên.

“Thì… anh ấy ăn uống thất thường, hay thức khuya vẽ, lại còn dị ứng lông mèo mà cứ thích nựng Bột.” Gia Hân liếc sang anh trai, cười tinh quái. “Chị để ý anh ấy giúp em.”

Thẩm Dực ho khan: “Anh tự lo được.”

“Anh lo được thì đã không gầy như que củi.” Gia Hân bĩu môi, rồi quay sang Tiểu Mãn, hạ giọng: “Chị Mãn, em nói thật. Anh hai em từ bé đã ít nói, có chuyện gì cũng giữ trong lòng. Nhưng từ khi về đây, anh ấy… khác lắm.”

“Khác thế nào?”

“Anh ấy cười nhiều hơn. Gọi điện về nhà, toàn kể chuyện vui.” Gia Hân nắm lấy tay Tiểu Mãn, ánh mắt chân thành. “Em biết là vì ai. Cảm ơn chị.”

Tiểu Mãn cúi xuống, má nóng bừng: “Chị… chị có làm gì đâu.”

“Chị làm nhiều lắm.” Gia Hân cười. “Chị cho anh ấy một nơi để về mỗi chiều. Một tách trà sen. Một nụ cười.”

Thẩm Dực ngồi im, không nói gì, nhưng vành tai đỏ ửng đã tố cáo tất cả. Anh đứng dậy, viện cớ ra ngoài nghe điện thoại, để lại hai chị em.

“Chị Mãn,” Gia Hân bỗng nghiêm túc, “em hỏi chị một câu thật lòng. Chị… có thích anh hai em không?”

Tiểu Mãn sững người. Cô nhìn xuống bát cơm, đũa khuấy khuấy mà không gắp.

“Chị…” Cô mím môi, mãi mới nói được, giọng nhỏ như muỗi kêu, “thích.”

Gia Hân reo lên, ôm chầm lấy cô: “Em biết mà! Em biết mà! Anh hai em cũng thích chị! Hai người cứ vòng vo mãi, em sốt ruột dùm!”

“Suỵt!” Tiểu Mãn bịt miệng cô bé, mặt đỏ như gấc. “Nói nhỏ thôi, anh ấy nghe thấy bây giờ!”

“Nghe thấy thì sao? Nghe thấy càng tốt!” Gia Hân cười khanh khách. “Chị ơi, em mách chị một bí mật: anh hai em nhát lắm. Thích ai cũng không dám nói, cứ lẳng lặng quan tâm thôi. Nên… chị phải chủ động đấy.”

“Chủ động?” Tiểu Mãn tròn mắt. “Chủ động thế nào?”

“Thì như hôm chị hôn má anh ấy ấy!” Gia Hân nháy mắt. “Em nghe Sen kể rồi. Chị giỏi lắm!”

Tiểu Mãn úp mặt xuống bàn, xấu hổ đến mức muốn độn thổ: “Con bé Sen nhiều chuyện quá!”

Hai chị em cười đùa vui vẻ. Lúc Thẩm Dực quay vào, thấy hai người đang cười nghiêng ngả, anh ngơ ngác:

“Có chuyện gì vui thế?”

“Không có gì!” Hai chị em đồng thanh, rồi lại nhìn nhau cười.

Thẩm Dực lắc đầu, ngồi xuống ăn tiếp. Nhưng khóe môi anh cũng cong lên — ở bên hai cô gái này, anh thấy lòng mình ấm áp một cách lạ lùng, như được về nhà.

Sáng hôm sau, cả nhà ra bến xe tiễn Gia Hân. Trước khi lên xe, cô bé dúi vào tay Tiểu Mãn một chiếc hộp nhỏ: “Quà cho chị.”

“Gì thế?” Tiểu Mãn mở ra — bên trong là một chiếc vòng tay tết bằng chỉ đỏ, có mặt hình chiếc bánh bao nhỏ xíu bằng đất sét.

“Em tự làm đấy.” Gia Hân cười tươi. “Mặt bánh bao là em nặn theo… trí tưởng tượng về cô bé cho bánh bao năm xưa. Chị đeo vào, cho may mắn.”

Tiểu Mãn đeo vòng vào tay ngay, mắt hoe đỏ: “Cảm ơn em. Đẹp lắm.”

“Chị phải đeo suốt đấy nhé.” Gia Hân dặn, rồi bỗng hạ giọng, ghé tai cô thì thầm: “Chị Mãn, em kể chị nghe một bí mật về anh hai em.”

“Bí mật gì?”

“Hồi nhỏ, anh ấy ít nói lắm, bị bạn bè trêu là ‘câm’. Có lần bị bắt nạt, anh ấy không đánh lại, chỉ về nhà vẽ. Vẽ đầy tường, bị mẹ đánh đòn.” Gia Hân cười, mắt hoe đỏ. “Nhưng từ khi về đây, anh ấy khác hẳn. Hay cười, hay nói, còn biết… quan tâm người khác.”

“Thật à?”

“Thật.” Gia Hân gật đầu. “Mẹ em bảo, anh hai em như được… hồi sinh. Và người hồi sinh anh ấy, là chị.”

Tiểu Mãn sững người, tay vô thức sờ lên chiếc vòng chỉ đỏ trên cổ tay.

“Chị Mãn,” Gia Hân nắm tay cô, “anh hai em không giỏi nói lời ngọt ngào. Nhưng anh ấy thương chị thật lòng. Chị… đừng bỏ anh ấy nhé.”

“Chị không bỏ.” Tiểu Mãn nói khẽ, nhưng dứt khoát. “Chị hứa.”

Hai chị em ôm nhau thật chặt. Thẩm Dực đứng cách đó không xa, nhìn hai người, vành tai đỏ ửng mà khóe môi cong lên.

Xe lăn bánh. Gia Hân thò đầu ra cửa sổ vẫy tay lia lịa, miệng còn hét to:

“Chị Mãn! Chị nhớ chủ động đấy nhé!”

Tiểu Mãn đỏ mặt tía tai, vẫy tay mà không dám nhìn sang Thẩm Dực. Anh đứng cạnh cô, cũng vẫy tay, vành tai đỏ ửng.

Xe đi khuất, hai người đứng im ở bến xe một lúc lâu, không ai nói gì. Gió sớm thổi nhẹ, mang theo mùi sông nước mát lành.

“Cô Đào,” Thẩm Dực bỗng lên tiếng, “Gia Hân nó… nói linh tinh, cô đừng để ý.”

“Ừ.” Tiểu Mãn gật đầu, giọng nhỏ xíu. “Em không để ý đâu.”

Nhưng cả hai đều biết, cả hai đều đang… để ý rất nhiều.

Trên đường về, họ ghé chợ mua đồ. Đến hàng hoa, Thẩm Dực bỗng dừng lại, mua một bó hoa nhài trắng, dúi vào tay cô: “Tặng cô.”

Tiểu Mãn sững người, ôm bó hoa vào ngực, mùi nhài thơm ngát: “Sao… sao tự dưng tặng hoa?”

“Không có gì.” Anh nói tỉnh bơ, nhưng vành tai đỏ ửng. “Đi ngang thấy đẹp, mua thôi.”

Cô ôm bó hoa, miệng tủm tỉm cười suốt quãng đường về. Hoa nhài trắng — loài hoa anh thích nhất, cô nhớ Gia Hân từng nói.

Về đến nhà, cô cắm hoa vào lọ, đặt lên quầy tiệm, ngay cạnh tủ kính. Khách vào ai cũng khen: “Hoa đẹp quá!”

“Người tặng còn đẹp hơn.” Sen thì thầm, nháy mắt.

Tiểu Mãn véo má Sen, mặt đỏ bừng, nhưng trong lòng ngọt lịm như vừa ăn một thìa mật ong.

Chiều, Thẩm Dực đến như thường lệ. Anh nhìn lọ hoa nhài trên quầy, khựng lại: “Hoa… đẹp.”

“Ừ.” Tiểu Mãn giả vờ lau quầy. “Ai đó tặng.”

“Ai?” Anh hỏi, giọng hơi ghen.

“Không nói.” Cô cười tủm tỉm.

Thẩm Dực nhìn cô, rồi nhìn lọ hoa, vành tai dần đỏ lên. Anh không hỏi nữa, chỉ lặng lẽ ngồi xuống góc cửa sổ, mở sổ ra vẽ. Nhưng hôm nay, anh vẽ… một lọ hoa nhài.

Tiểu Mãn lén nhìn, thấy trong tranh còn có thêm một cô gái đang cười bên lọ hoa. Cô đỏ mặt, quay đi.

Tối, cô viết vào cuốn sổ công thức: “Hôm nay có người tặng hoa nhài. Hoa thơm, người tặng còn… đáng yêu hơn. Bà ơi, con nghĩ con thích anh ấy thật rồi.”

Trên đường về, họ đi cạnh nhau, vai kề vai, im lặng mà không ngượng ngùng. Bóng hai người in dài trên con đường đá buổi sớm, gần nhau đến mức tưởng như chỉ cần một cơn gió nhẹ là sẽ chạm vào nhau.

Đến trước cửa tiệm, Thẩm Dực bỗng dừng lại:

“Cô Đào.”

“Dạ?”

“Cảm ơn cô.” Anh nhìn cô, ánh mắt dịu dàng. “Vì đã… đối xử tốt với em gái tôi.”

“Có gì đâu ạ.” Cô cười, lúm đồng tiền hiện rõ. “Gia Hân dễ thương mà. Em cũng quý nó.”

Thẩm Dực nhìn cô một lúc lâu, như muốn nói điều gì đó, rồi lại thôi. Anh gật đầu chào, quay bước đi.

Tiểu Mãn đứng nhìn theo bóng anh, tay vô thức sờ lên má — nơi cô đã hôn anh hôm nào, nơi vẫn còn vương vấn hơi ấm của một nụ hôn vụng về mà chân thành.

Cô mở cuốn sổ công thức, viết:

“Gia Hân về rồi. Nó dặn chị phải ‘chủ động’. Bà ơi, ‘chủ động’ là làm gì ạ? Con… con không biết nữa. Con chỉ biết, mỗi chiều bốn giờ, tim con lại đập nhanh hơn một chút.”

Viết xong, cô khép sổ lại, ôm vào ngực, nhìn ra dòng sông.

Nắng sớm vàng óng rải lên mặt nước. Một chiếc thuyền nan trôi qua, người lái đò đội nón lá, mái chèo khua nước đều đều.

Và trong lòng cô, cây non hôm nào giờ đã ra nụ — những nụ hoa bé xíu, e ấp, chờ một cơn gió xuân để bung nở.