Chương 23Chuyện Mặt Bằng

Buổi chiều hôm ấy, khi tiệm bánh vừa vơi khách, một người đàn ông trung niên bước vào.

Ông ta trạc năm mươi, mặc áo sơ mi trắng phẳng phiu, đeo kính gọng vàng, tay xách cặp da. Trông ông ta lạc lõng giữa tiệm bánh nhỏ đầy mùi bơ.

“Chào cô chủ.” Ông ta cười, đưa ra một tấm danh thiếp. “Tôi là Phát, chủ chuỗi bánh ngọt ‘Phát Đạt’.”

Lâm Điềm đón lấy danh thiếp, lòng bỗng thấy bất an. Chuỗi “Phát Đạt” cô có nghe qua — hơn chục cửa hàng trong thành phố, quảng cáo rầm rộ.

“Ông cần gì ạ?”

“Tôi vào thẳng vấn đề.” Ông Phát ngồi xuống ghế, giọng đều đều. “Tôi đã ăn thử bánh ở đây — ngon thật, tôi không phủ nhận. Nhưng tiệm nhỏ thế này, phí tài năng của cô.”

Điềm nhíu mày. “Ý ông là sao?”

“Tôi muốn mua lại mặt bằng này.” Ông ta nói thẳng. “Tôi trả gấp ba giá thị trường. Cô chủ chỉ cần dọn đi, tiền trao tay ngay. Với số tiền ấy, cô có thể mở tiệm to gấp năm lần ở mặt phố.”

Cả tiệm im phăng phắc. Mấy vị khách còn lại đồng loạt quay ra nhìn. Một bà khách thì thầm: “Gấp ba giá thị trường? Nhiều tiền lắm đấy.”

Điềm sững người. Đầu óc cô quay cuồng.

Gấp ba giá thị trường. Số tiền ấy… cô chưa bao giờ dám mơ đến.

“Ông… ông nhầm rồi.” Cô lắc đầu, cố giữ bình tĩnh. “Tiệm này là cháu thuê. Chủ nhà là bà Liên. Ông phải hỏi bà ấy.”

“Tôi biết.” Ông Phát cười, nụ cười của người đã nắm chắc phần thắng. “Tôi đã gặp bà Liên rồi. Bà ấy… đang suy nghĩ. Tôi đến đây là muốn hỏi ý cô trước, để hai bên cùng thuận.”

Điềm chết lặng.

Ông Phát đứng dậy, đặt tấm danh thiếp lên quầy: “Cô suy nghĩ đi. Trong tuần này trả lời tôi cũng được. Nhưng tôi nói trước — cơ hội này không đến hai lần đâu.”

Ông ta ra về, để lại Điềm đứng đơ ra sau quầy, tay cầm tấm danh thiếp mà run run.

Tối hôm đó, Điềm ngồi thẫn thờ sau quầy, nhìn tờ danh thiếp trên bàn.

Tô Tô đến, nghe chuyện thì nhíu mày:

“Ông Phát? Chủ chuỗi ‘Phát Đạt’? Tao biết ông này.” Cô mở điện thoại, tìm kiếm. “Mày xem này — ông ta chuyên mua lại mặt bằng của các tiệm nhỏ đang ăn nên làm ra, rồi mở chi nhánh chuỗi của mình. Mấy tiệm bánh gia truyền bị ông ta mua xong… đều mất hết bản sắc.”

Điềm đọc bài báo Tô Tô đưa, lòng càng thêm rối.

“Mày định thế nào?” Tô Tô hỏi.

“Tao… tao không biết.” Điềm ôm đầu. “Số tiền lớn quá. Nhưng tiệm này…”

“Tao hiểu.” Tô Tô vỗ vai bạn. “Mày cứ suy nghĩ kỹ. Đừng vội.”

Đêm đó, Điềm trằn trọc mãi không ngủ được. Cô dậy, xuống bếp, bật lò nướng bánh — mỗi khi rối lòng, cô đều làm thế.

Mùi bơ nóng lan tỏa, lòng cô dần bình yên.

Cố Trạch không biết sang từ lúc nào. Anh lặng lẽ ngồi xuống cạnh cô, không nói gì, chỉ cùng cô nhào bột.

“Anh không ngủ à?” Cô hỏi khẽ.

“Nghe tiếng lò là biết em lại mất ngủ.” Anh cười hiền. “Anh sang đây với em.”

Hai người lặng lẽ làm bánh bên nhau đến gần sáng. Không ai nhắc đến chuyện ông Phát nữa.

Nhưng Điềm biết, cô phải quyết định sớm.

Khi mẻ bánh cuối cùng ra lò, Điềm bỗng nói:

“Anh Trạch.”

“Ừ?”

“Em quyết định rồi.” Cô nhìn anh, mắt sáng rực. “Dù bà Liên có bán hay không, em cũng không bỏ tiệm bánh này. Nếu phải dọn đi, em sẽ tìm mặt bằng khác, mở lại từ đầu. ‘Ngọt’ là của em, không ai lấy được.”

Cố Trạch nhìn cô, rồi bật cười:

“Đó mới là cô chủ của anh.”

“Anh ủng hộ em?”

“Luôn luôn.” Anh nắm lấy tay cô. “Dù em ở đâu, anh cũng giao sữa đến đó. Dù em mở tiệm ở đâu, anh cũng đến mua bánh sừng bò mỗi sáng.”

Điềm nhìn anh, lòng ấm áp vô cùng.

Cô nhìn quanh tiệm bánh nhỏ: quầy gỗ cũ, tủ kính sáng bóng, vách bếp ám mùi bơ, tờ công thức của mẹ dán trên tường, bản vẽ chiếc kệ của anh, bức chân dung anh tặng treo trong phòng.

Mỗi góc tiệm đều là kỷ niệm.

Cô bỗng nhớ đến bà cụ bánh đậu đỏ, nhớ ông Sáu và Cu Bin, nhớ Minh và Nhi, nhớ Huy và An với chiếc bánh cưới.

Nếu cô dọn đi, họ sẽ đi đâu? Liệu tiệm mới có còn là “Ngọt” nữa không?

“Em sao thế?” Cố Trạch hỏi, thấy cô thẫn thờ.

“Em…” Cô thở dài. “Em sợ.”

“Sợ gì?”

“Sợ mình quyết định sai.” Cô nhìn anh, mắt hoe đỏ. “Nếu em không bán, em có hối hận không? Nếu em bán, em có hối hận không?”

Anh nắm lấy tay cô, siết nhẹ.

“Dù em quyết định thế nào, anh cũng ủng hộ.” Anh nói. “Nhưng anh chỉ muốn em nhớ một điều: tiệm bánh này không phải là mặt bằng. Tiệm bánh này là em.”

Điềm nhìn anh, nước mắt trào ra.

Sáng hôm sau, Điềm dậy sớm, quyết định sang gặp bà Liên hỏi cho ra nhẽ.

Nhưng nhà bà Liên khóa cửa im ỉm. Hàng xóm bảo bà đi chợ sớm chưa về — bà vẫn giữ thói quen đi chợ từ tinh mơ như thời còn trẻ.

Điềm quay về tiệm, lòng bồn chồn không yên. Cô mở cửa, bắt đầu một ngày mới với tâm trạng nặng trĩu như đeo đá.

Cô nướng bánh mà cứ ngẩn ngơ, suýt nữa thì quên cho đường vào mẻ bột. Chú Cam ngồi trên quầy nhìn cô, kêu meo meo như hỏi: cô chủ sao thế?

Vừa treo tấm bảng “MỞ CỬA” lên, cô đã thấy ông Phát đứng đợi ở đầu hẻm — cùng với một người đàn ông lạ mặt nữa, tay cầm cặp tài liệu da bóng lộn.

Tim Điềm chùng xuống như có ai bóp nghẹt.

Cô vội nhắn tin cho Cố Trạch: “Anh ơi, ông Phát đến, mang theo luật sư!”

Anh nhắn lại ngay: “Đừng ký gì cả! Anh đến ngay!”

Hai người tiến lại gần. Ông Phát cười, vẻ mặt tự tin của người đã nắm chắc phần thắng trong tay:

“Chào cô chủ. Tôi đến để… chốt việc.”

Điềm cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Chào ông. Mời ông vào tiệm ngồi. Cháu pha trà nóng mời ông uống.”

“Chốt gì ạ?” Điềm cố giữ bình tĩnh.

“Hợp đồng mua bán.” Người đàn ông lạ mặt mở cặp tài liệu, lấy ra một xấp giấy. “Tôi là luật sư của ông Phát. Đây là hợp đồng mua lại mặt bằng, giá gấp ba thị trường như đã thỏa thuận.”

“Thỏa thuận gì?” Điềm sững người. “Cháu chưa đồng ý gì cả!”

“Nhưng bà Liên đã đồng ý.” Ông Phát nói, giọng chắc nịch. “Bà ấy đã ký vào biên bản ghi nhớ hôm qua. Cô xem đây.”

Ông ta chìa ra một tờ giấy có chữ ký nguệch ngoạc.

Điềm nhìn chữ ký, tay run run. Nét chữ run rẩy, khó đọc — nhưng đúng là nét chữ của người già.

Cô bỗng thấy trời đất quay cuồng.

Bà Liên… đã đồng ý bán thật sao? Bà đã hứa với cô là cho thuê lâu dài mà.

“Không thể nào.” Cô lẩm bẩm, mắt hoe đỏ. “Không thể nào. Bà Liên không bao giờ…”

“Cô chủ, cô ký vào đây đi.” Luật sư chìa bút ra, giọng đều đều như một cái máy. “Phần của cô — tiền đền bù dọn đi — cũng không nhỏ đâu. Đủ để cô mở tiệm mới khang trang hơn.”

Điềm nhìn cây bút, rồi nhìn xấp hợp đồng dày cộm. Tay cô run đến mức không cầm nổi bút.

Cô phải dọn đi thật sao? Tiệm bánh “Ngọt” của cô — nơi có mùi bơ của mẹ, có nụ cười của anh, có tiếng kêu meo meo của chú Cam — sẽ biến mất sao?

Cô bỗng nhớ đến buổi sáng đầu tiên mở tiệm, nhớ đến hai mươi hai vị khách đầu tiên, nhớ đến từng khuôn mặt khách quen.

Nước mắt cô trào ra, rơi xuống tờ hợp đồng, nhòe cả chữ ký.

Cô nhắm mắt lại, định cầm lấy cây bút —

“Khoan đã.”

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Điềm quay lại — và thở phào như người chết đuối vớ được cọc.

Bà Liên đang đứng đó, tay chống gậy tre, mắt sắc lẹm nhìn ông Phát. Không biết bà đã đến từ lúc nào, đứng nghe từ lúc nào.

Phía sau bà là Cố Trạch — anh cũng vừa đến, thở hổn hển, chắc là chạy bộ từ đầu hẻm vào.

Có chuyện gì đó sắp xảy ra — nhưng lần này, là chuyện tốt.