Chương 22Ra Mắt

“Em phải ra mắt bà Liên và Tô Tô.”

Một tuần sau buổi hẹn hò đầu tiên, Cố Trạch tuyên bố với Điềm trong lúc phụ cô nhào bột.

“Ra mắt gì?” Điềm ngẩn người.

“Ra mắt gia đình.” Anh nói nghiêm túc. “Bà Liên như mẹ em, Tô Tô như chị em. Anh muốn chính thức ra mắt họ, xin phép… quen em.”

Điềm bật cười: “Anh làm như cầu hôn ấy.”

“Thì cũng sắp.” Anh nói tỉnh bơ, rồi như nhận ra mình vừa nói gì, vành tai đỏ ửng.

Điềm đỏ mặt, quay đi nhào bột tiếp, nhưng khóe miệng cong lên mãi không hạ xuống được.

Tối hôm đó, tiệm bánh “Ngọt” đóng cửa sớm. Trên chiếc bàn giữa tiệm bày đầy món ăn do chính tay Điềm nấu.

Nhưng ít ai biết, để có bữa cơm này, Cố Trạch đã “đổ máu”.

Chiều hôm ấy, anh xung phong phụ Điềm nấu ăn. Cô giao cho anh nhiệm vụ đơn giản nhất: nhặt rau.

Mười phút sau, Điềm quay lại, thấy rổ rau của anh nhặt… trụi lủi, chỉ còn cọng.

“Anh nhặt kiểu gì thế?” Cô trố mắt.

“Em bảo nhặt lá úa.” Anh gãi đầu. “Anh thấy lá nào cũng úa.”

Điềm ôm bụng cười. “Thôi, anh ra ngồi chơi đi, để em làm.”

“Không! Anh phải phụ.” Anh giành lấy con dao. “Để anh thái thịt.”

“Thôi!” Điềm vội giật lại dao. “Anh mà thái là mất ngón tay đấy!”

Cuối cùng, nhiệm vụ của anh là… nếm thức ăn. Mỗi món nấu xong, cô đều múc một muỗng cho anh nếm thử.

“Ngon!” Anh giơ ngón tay cái. “Món này ngon! Món kia cũng ngon!”

“Anh nếm món nào cũng khen ngon.” Điềm lườm.

“Vì em nấu món nào cũng ngon thật.” Anh cười hiền.

Điềm đỏ mặt, quay đi tiếp tục nấu, nhưng khóe miệng cong lên mãi.

Bà Liên và Tô Tô đến đúng lúc món ăn vừa dọn lên. Tô Tô nhìn Cố Trạch đang ngồi ngoan ngoãn thì trêu:

“Anh rể tương lai phụ được gì không?”

“Phụ nếm.” Cố Trạch đáp tỉnh bơ. “Nhiệm vụ quan trọng nhất.”

Cả bàn cười ồ.

Trên chiếc bàn giữa tiệm bày đầy món ăn: cá kho tộ, canh chua, thịt rang, rau luộc — toàn món nhà làm đơn giản mà thơm phức.

Bà Liên và Tô Tô ngồi một bên, Cố Trạch ngồi đối diện, căng thẳng như đi phỏng vấn xin việc.

“Ăn đi cháu.” Bà Liên gắp một miếng cá bỏ vào bát anh. “Đừng căng thẳng, ở đây ai cũng quý cháu.”

“Dạ, cảm ơn bà.” Cố Trạch lí nhí, tay run run cầm đũa.

Tô Tô nheo mắt nhìn anh: “Anh Trạch, tôi hỏi anh mấy câu.”

“Dạ, chị cứ hỏi.” Anh ngồi thẳng lưng.

“Anh bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi bảy.”

“Nghề nghiệp?”

“Giao sữa… và vẽ truyện tranh.” Anh thành thật.

“Thu nhập?”

Câu hỏi vừa thốt ra, Điềm đã huých vai bạn: “Tô Tô! Hỏi gì kỳ vậy!”

“Hỏi cho rõ.” Tô Tô hất mặt. “Yêu nhau thì phải biết rõ về nhau chứ.”

Cố Trạch không hề khó chịu. Anh đáp từng câu một cách nghiêm túc:

“Thu nhập từ vẽ truyện đủ sống thoải mái. Tiền giao sữa… thực ra không đáng bao nhiêu, nhưng anh vẫn muốn làm, vì—”

“Vì được gặp Điềm mỗi sáng.” Tô Tô tiếp lời, cười gian. “Biết rồi, khổ lắm, nói mãi.”

Cả bàn cười ồ. Cố Trạch gãi đầu ngượng ngùng.

Bà Liên nhìn anh một lúc lâu, rồi gật đầu:

“Bà thấy cháu được. Hiền lành, thật thà, lại thương Điềm thật lòng.” Bà ngừng một chút. “Nhưng bà dặn cháu một câu: Điềm nó mồ côi mẹ từ sớm, tự lập quen rồi, có gì cũng giấu trong lòng. Cháu phải tinh ý, phải hỏi han, đừng để nó chịu đựng một mình.”

“Dạ, cháu nhớ.” Cố Trạch gật đầu lia lịa, mắt hoe đỏ. “Cháu hứa sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.”

“Tốt.” Bà lão cười, gắp thêm thức ăn cho anh. “Ăn nhiều vào, gầy quá.”

Bữa cơm diễn ra trong không khí ấm cúng như một gia đình thật sự. Ăn xong, bà Liên bỗng đứng dậy, vào trong lấy ra một cuốn sổ cũ.

“Bà tặng hai đứa cái này.” Bà đặt cuốn sổ lên bàn.

Điềm mở ra — bên trong là những công thức bánh viết tay, nét chữ cứng cáp, đã ngả vàng theo thời gian.

“Bánh mì hoa cúc, bánh tart trứng, bánh su kem…” Điềm đọc lướt, mắt sáng rực. “Bà ơi, đây là…”

“Công thức gia truyền của bà.” Bà Liên cười, mắt nhìn xa xăm. “Hồi trẻ bà làm thợ bánh ở tiệm lớn trên phố — tiệm ‘Hương Vị’ ngày xưa, chắc các cháu không biết.”

“Cháu biết!” Tô Tô reo lên. “Tiệm bánh nổi tiếng nhất thành phố hồi xưa! Mẹ cháu hay mua ở đó!”

“Ừ, chính nó.” Bà gật đầu. “Bà làm ở đó hai mươi năm, từ phụ bếp lên thợ chính. Mấy công thức này là bà tự nghiên cứu ra, ông chủ còn định mua lại với giá cao mà bà không bán.”

“Sao bà nghỉ ạ?” Điềm hỏi khẽ.

“Bà lấy chồng, sinh con, rồi… thôi làm.” Bà cười nhẹ, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại. “Hồi đó phụ nữ lấy chồng là phải ở nhà. Bà tiếc lắm, nhưng cũng đành.”

Cả bàn im lặng. Điềm nắm lấy tay bà, siết nhẹ.

“Nhưng giờ bà vui.” Bà vỗ vỗ tay Điềm. “Vì bà gặp được cháu — đứa có tâm với nghề như bà ngày xưa. Mấy công thức này ở với bà cũng chỉ để mốc, cho cháu là đúng người đúng chỗ.”

“Sao bà lại tặng cháu?”

“Vì bà tin cháu.” Bà nhìn Điềm, mắt hiền từ. “Cháu có tâm với nghề, giống bà ngày xưa.”

Điềm ôm cuốn sổ vào lòng, mắt hoe đỏ. “Cháu cảm ơn bà. Cháu hứa sẽ giữ gìn và phát huy.”

“Đừng khách sáo.” Bà xua tay. “Bà coi cháu như con gái rồi. Với lại…” Bà liếc sang Cố Trạch, cười tủm tỉm. “Sau này hai đứa cưới nhau, mở tiệm to hơn, bà còn được ăn bánh miễn phí.”

“Bà!” Điềm đỏ mặt. “Bọn cháu mới quen nhau!”

“Ừ, mới quen.” Bà cười khà khà. “Mới quen mà đã ra mắt rồi.”

Cố Trạch ngồi cạnh, lặng lẽ nắm lấy tay Điềm dưới gầm bàn. Cô siết nhẹ tay anh, lòng ấm áp vô cùng.

Tô Tô nhìn cảnh tượng, bỗng đứng dậy, giơ ly trà lên:

“Nào! Chúc mừng đôi trẻ! Chúc mừng bà Liên có thêm cháu rể tương lai!”

“Cháu rể tương lai gì!” Điềm đỏ mặt. “Bọn em mới quen nhau!”

“Thì tương lai.” Tô Tô nháy mắt. “Tao nhìn là biết, sớm muộn gì cũng cưới.”

Cả bàn lại cười ồ. Điềm che mặt, xấu hổ muốn độn thổ. Cố Trạch ngồi cạnh, cười toe toét, vành tai đỏ ửng.

Tối hôm đó, sau khi bà Liên và Tô Tô về, Điềm và Cố Trạch ngồi ở cửa tiệm, nhìn ra con hẻm yên tĩnh.

Trăng non treo lơ lửng trên mái ngói, ánh sáng bạc mỏng tang trải khắp mặt đá. Gió đêm thổi nhẹ, mang theo mùi bơ còn vương trong tiệm và mùi hoa sữa từ đầu hẻm.

“Anh này.” Điềm chợt nói. “Hôm nay anh có sợ không?”

“Sợ.” Anh thành thật. “Sợ bà Liên không ưng, sợ chị Tô Tô hỏi khó. Lúc chị ấy hỏi thu nhập, tim anh đập như trống.”

Điềm bật cười. “Tô Tô nó thế đấy, miệng mồm vậy nhưng thương em lắm.”

“Anh biết.” Anh gật đầu. “Nên anh mới trả lời thật lòng. Anh muốn những người thương em… cũng thương anh.”

Điềm tựa đầu lên vai anh, lòng bình yên đến lạ. Cô bỗng nhớ đến mẹ — nếu mẹ còn sống, chắc mẹ cũng sẽ ngồi đây, nhìn cô với ánh mắt hiền từ như bà Liên.

“Anh Trạch.”

“Ừ?”

“Cảm ơn anh đã đến.”

“Cảm ơn em đã cho anh đến.”

Hai người ngồi đó, vai kề vai, nhìn ánh trăng non treo trên mái ngói. Chú Cam cuộn tròn dưới chân hai người, ngáy khò khò, thỉnh thoảng lại đạp chân trong mơ.

Một buổi tối bình thường, mà hạnh phúc đến lạ thường.

Sáng hôm sau, Điềm dậy sớm, mở cuốn sổ công thức bà Liên tặng ra nghiên cứu. Cô quyết định cuối tuần này sẽ thử làm bánh mì hoa cúc — món đầu tiên trong cuốn sổ.

Cô nhắn tin cho bà Liên: “Bà ơi, cuối tuần bà sang chỉ cháu làm bánh mì hoa cúc nhé?”

Bà nhắn lại ngay: “Ừ. Bà sang từ sáng sớm. Nhớ chuẩn bị nhiều bơ vào, món này tốn bơ lắm.”

Điềm cười, cất điện thoại, bắt tay vào công việc với năng lượng tràn đầy.

Cuộc sống của cô, từ ngày có anh, có bà, có Tô Tô, có chú Cam — mỗi ngày đều ngọt ngào như bánh mới ra lò.

Cô không biết rằng, sóng gió nhỏ sắp đến — nhưng lần này, cô sẽ không phải đối mặt một mình.