Chương 8Người Đầu Ngõ

“Mạn ơi! Mạn!”

Tiếng bà Lan hét lên qua điện thoại khiến Tô Mạn đánh rơi cả cây bút đang cầm.

“Mẹ! Có chuyện gì? Mẹ bình tĩnh, nói con nghe!”

“Bếp… bếp gas! Mẹ vừa mở van thì ngửi thấy mùi gas nồng nặc — may mà mẹ chưa bật lửa! Mẹ gọi thợ đến xem, thợ bảo… bảo van gas bị ai vặn lỏng ốc, gas rò rỉ cả đêm!”

Tô Mạn đứng bật dậy, ghế xô ra sau kêu loảng xoảng. Cả phòng làm việc quay lại nhìn cô.

“Mẹ ra khỏi quán ngay! Đừng ở trong nhà! Con về liền!”

Cô lao ra khỏi phòng, vừa chạy vừa gọi cho Tiểu Nhã: “Em xin phép viện trưởng giùm chị, chị có việc gia đình khẩn!” Rồi cô bắt taxi, tay bấm điện thoại gọi liên tục cho mẹ đến khi nghe giọng bà bình an mới dám thở.

Hai mươi phút sau, taxi dừng ở đầu ngõ. Quán ăn sáng của bà Lan đã đóng cửa — tấm biển “Phở Bò Tô Lan” treo lệch sang một bên. Mùi gas vẫn còn thoang thoảng trong không khí dù cửa đã mở toang.

Bà Lan ngồi trên ghế nhựa trước quán, mặt tái mét, tay ôm chặt chiếc túi vải cũ. Thấy con gái, bà òa lên:

“Mạn! May quá con về! Thợ gas bảo chỉ cần mẹ bật lửa sớm hơn năm phút là… là nổ cả quán!”

Tô Mạn ôm chầm lấy mẹ, tay vuốt lưng bà. Vai bà run bần bật trong vòng tay cô.

“Không sao rồi, mẹ. Con đây rồi.”

Người thợ gas — anh thanh niên chừng ba mươi tuổi, mặt còn lấm lem dầu mỡ — bước ra, tay cầm chiếc van đã tháo:

“Cô xem này.” Anh ta chỉ vào con ốc trên van. “Ốc này bị vặn lỏng bằng kìm, vết còn mới nguyên. Van gas nhà mình dùng ba năm chưa từng hỏng — đây là có người cố tình phá.”

Tô Mạn cầm chiếc van lên xem. Vết kìm hằn sâu trên con ốc, đúng như lời thợ nói. Ngón tay cô siết chặt chiếc van đến mức kim loại lạnh buốt in hằn vào da.

“Cảm ơn anh.” Cô trả tiền công gấp đôi, tiễn thợ về. Rồi cô quay sang mẹ, giọng dịu xuống: “Mẹ, dạo này mẹ còn thấy người lạ đứng đầu ngõ không?”

Bà Lan gật đầu, mắt đỏ hoe: “Còn. Hôm qua mẹ thấy một thanh niên đội mũ bảo hiểm đen, đứng nhìn vào quán lâu lắm. Mẹ hỏi thì nó rồ ga bỏ đi.”

“Từ mai, mẹ nghỉ bán một tuần.” Tô Mạn nói, giọng không cho phép cãi. “Con thuê người sửa sang lại quán, lắp camera. Mẹ qua nhà dì Năm ở tạm.”

“Nhưng quán là kế sinh nhai—”

“Mạng của mẹ quan trọng hơn.” Cô cắt ngang, rồi ôm vai mẹ, giọng mềm lại: “Nghe con một lần này thôi, mẹ.”

Bà Lan nhìn con gái một lúc lâu, rồi gật đầu, nước mắt lại trào ra: “Mẹ nghe. Mẹ chỉ sợ… sợ con gây thù với ai mà mẹ không biết.”

Tô Mạn không đáp. Cô đỡ mẹ vào nhà, pha cho bà ly trà gừng nóng, đợi bà ngủ thiếp đi vì mệt mới nhẹ nhàng khép cửa phòng.

Rồi cô bước ra đầu ngõ.

Con ngõ nhỏ vắng tanh giữa trưa. Cô đứng dưới bóng cây bàng, mắt quét khắp xung quanh — quán nước đối diện, tiệm tạp hóa, những ô cửa sổ khép hờ.

Cô lấy điện thoại ra, mở ứng dụng camera an ninh của tiệm tạp hóa đầu ngõ — chủ tiệm là người quen của mẹ, cô đã xin xem lại dữ liệu từ sáng.

Màn hình hiện lên hình ảnh lúc ba giờ sáng: một bóng người đội mũ bảo hiểm đen, đi xe máy không biển số, dừng trước quán phở. Hắn lom khom bên bếp gas ngoài hiên chừng năm phút, rồi rồ ga bỏ đi.

Tô Mạn chụp lại khuôn hình rõ nhất — dù mũ bảo hiểm che kín mặt, nhưng trên cổ tay hắn có một hình xăm: con rồng quấn quanh cổ tay trái.

Cô phóng to hình xăm, lưu lại. Rồi cô gọi một số điện thoại đã lâu không gọi:

“Anh Hùng à, em là Tô Mạn đây.”

Đầu dây bên kia, giọng người đàn ông trung niên vang lên đầy bất ngờ: “Tô Mạn? Trời đất, bao năm không liên lạc! Em khỏe không?”

“Em khỏe. Anh Hùng, em nhờ anh một việc — tra giúp em biển số xe và một hình xăm.” Cô gửi ảnh chụp màn hình qua. “Việc riêng, anh giữ kín giùm em.”

“Được. Có kết quả anh báo ngay.” Anh Hùng ngừng một nhịp, giọng trầm xuống: “Mạn này, anh nói thật — vụ van gas này không đơn giản. Kẻ nào dám phá hoại kiểu này… lần sau chúng nó có thể làm liều hơn. Em cẩn thận.”

“Em biết.” Cô nhìn về phía quán phở, nơi mẹ cô đang ngồi thẫn thờ. “Anh Hùng, anh còn nhớ hồi em mới ra trường, anh từng nói với em câu gì không?”

“Câu gì?”

“‘Làm bác sĩ, cứu người là việc của em. Còn bắt kẻ xấu — là việc của anh.'” Cô khẽ cười. “Bây giờ, em cần anh làm đúng việc của anh.”

Đầu dây bên kia im lặng một giây, rồi vang lên tiếng cười sảng khoái:

“Được! Anh hứa — kẻ nào động vào mẹ em, anh lôi ra bằng được!”

Cúp máy, Tô Mạn đứng lặng ở đầu ngõ một lúc. Nắng trưa gay gắt, mùi gas đã tan hết, chỉ còn mùi phở bò thoang thoảng từ quán đã đóng cửa.

Cô quay vào nhà, lấy trong túi ra một chiếc camera mini — thứ cô mua từ tuần trước, định lắp ở phòng làm việc. Giờ thì nó có chỗ cần hơn.

Cô leo lên mái hiên, lắp camera chĩa thẳng vào bếp gas và cửa quán, kết nối với điện thoại mình. Xong xuôi, cô phủi tay, nhảy xuống.

Bà Lan đã tỉnh, đang lúi húi trong bếp nấu cháo. Thấy con gái đầy bụi, bà xót xa:

“Con leo trèo làm gì thế? Ngã thì sao?”

“Con lắp camera cho mẹ.” Tô Mạn cười, ôm vai bà. “Từ giờ, ai động vào quán mình là con biết ngay.”

Hai mẹ con ăn cháo trong im lặng. Bà Lan cứ nhìn con gái, muốn nói gì đó lại thôi. Cuối cùng bà đặt đũa xuống:

“Mạn. Con nói thật cho mẹ biết — có phải con đang điều tra vụ ba năm trước không?”

Tô Mạn khựng lại.

“Mẹ không ngốc đâu.” Bà Lan thở dài. “Mẹ thấy con mang sổ đen về, thấy con thức khuya gọi điện. Mẹ chỉ muốn nói —” Bà nắm chặt tay con gái: “Con làm gì cũng được, nhưng phải giữ mạng. Mẹ chỉ có mình con thôi.”

Cổ họng Tô Mạn nghẹn lại. Cô úp mặt vào vai mẹ, hít sâu mùi bồ kết quen thuộc trên tóc bà.

“Con hứa.” Giọng cô khàn đi. “Con sẽ không để mẹ phải lo nữa.”

Chiều hôm đó, Tô Mạn trở lại bệnh viện. Cô đi thẳng đến phòng y tá trưởng, đẩy cửa bước vào không gõ.

Lâm Vi Vi đang soi gương dặm phấn. Thấy Tô Mạn, cô ta giật mình làm rơi cả thỏi son.

“Chị Mạn? Chị tìm em có việc gì?”

Tô Mạn đóng cửa lại, khóa trái. Cô bước đến bàn, chống hai tay xuống mặt bàn, nhìn thẳng vào mắt Vi Vi:

“Van gas nhà chị bị vặn lỏng đêm qua. Thợ bảo có người cố tình phá.”

Mặt Vi Vi tái đi trong một giây, rồi cô ta cười gượng: “Trời ơi, nguy hiểm quá! May mà bác không sao. Chị báo công an chưa?”

“Chưa.” Tô Mạn nghiêng đầu. “Chị đến hỏi em trước — vì chị nghĩ, em là người duy nhất trong viện này… quan tâm đến mẹ chị đến thế.”

“Chị nói gì em không hiểu.”

“Không hiểu thì thôi.” Tô Mạn đứng thẳng dậy, phủi tay. “À, mà em này — chị vừa lắp camera ở quán. Loại xịn lắm, quay được cả ban đêm, nhận diện được cả hình xăm.”

Cô quay người bước ra, đến cửa thì dừng lại, không quay đầu:

“Nhắn với người của em một câu: lần sau thuê người, nhớ dặn hắn đừng xăm hình lên cổ tay. Dấu vết cơ thể… khó xóa lắm.”

Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng.

Trong phòng, Lâm Vi Vi ngồi phịch xuống ghế, tay run đến mức làm đổ cả ly nước trên bàn. Nước loang ra mặt kính, ướt đẫm tờ lịch trực đêm cô ta đang xem dở.

Ngoài hành lang, Tô Mạn bước đi thong thả, giày gót thấp gõ nhịp đều trên nền gạch.

Điện thoại rung. Tin nhắn từ anh Hùng:

Tô Mạn dừng bước, nhìn tin nhắn. Khóe môi cô cong lên một nụ cười lạnh đến thấu xương.

Cô mở cuốn sổ đen, viết xuống một dòng mới, ngòi bút ấn mạnh đến mức rách cả giấy: