Chương 1Ngày đầu làm giúp việc

Cánh cổng sắt chạm khắc hoa văn mở ra không một tiếng động.

Diệp Sơ Hạ đứng trước cổng, vali vải bạc màu đặt bên chân. Nắng sớm rải lên mặt đường đá cẩm thạch những vệt vàng loang lổ. Phía sau hàng rào, biệt thự họ Diệp hiện ra như một con thú trắng nằm phục giữa vườn — ba tầng, mái vòm, ban công đá uốn lượn.

Hai mươi năm.

Cô hít một hơi thật sâu. Mùi hoa sữa từ đâu bay tới, ngọt đến gắt.

Người gác cổng liếc cô từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại ở đôi giày vải đã sờn gót.

“Tìm ai?”

“Em đến nhận việc. Giúp việc mới, quản gia Vương hẹn tám giờ.”

Hắn nhấc điện thoại bàn, nói vài câu rồi hất cằm về phía nhà sau.

“Đi lối này. Đừng có đi cửa chính.”

Sơ Hạ cúi đầu cảm ơn, kéo vali đi vòng qua hông biệt thự. Sỏi lạo xạo dưới chân. Cô đi qua vườn hồng đang nở rộ — những bông hồng đỏ thẫm, cánh còn đọng sương.

Mẹ nuôi thích hoa dành dành trắng. Bà bảo, hoa hồng đẹp nhưng gai nhiều, không hợp với người thật thà.

Sơ Hạ mím môi, bước nhanh hơn.

Khu nhà sau dành cho người giúp việc nằm tách biệt, tường quét vôi vàng đã ngả màu. Quản gia Vương là một phụ nữ ngoài năm mươi, tóc búi gọn, ánh mắt sắc như dao cạo.

“Diệp Sơ Hạ?”

“Dạ.”

“Biết lau dọn không?”

“Biết ạ.”

“Biết nấu ăn không?”

“Ăn được ạ.”

Quản gia Vương gật đầu, đưa cho cô một bộ đồng phục xám.

“Phòng 302, tầng ba. Sáng sáu giờ dậy, tối mười giờ nghỉ. Lương tháng tám triệu, bao ăn ở. Có ý kiến gì không?”

“Không ạ.”

“Tốt. Thay đồ rồi xuống bếp, hôm nay tiểu thư có khách.”

Sơ Hạ ôm bộ đồng phục lên tầng ba. Phòng 302 chật hẹp, chỉ vừa một chiếc giường đơn và tủ gỗ cũ. Cô mở vali, xếp vài bộ quần áo vào tủ. Dưới đáy vali, bọc trong khăn tay, là một chiếc vòng ngọc nứt đôi.

Cô cầm chiếc vòng lên, ngón tay miết dọc theo vết nứt.

Mẹ nuôi đưa cho cô chiếc vòng này vào đêm trước khi bà mất. Bà nắm tay cô, hơi thở đã yếu lắm rồi.

“Đúng thời điểm… hãy dùng nó.”

Sơ Hạ cất chiếc vòng vào ngăn trong cùng của tủ, khóa lại. Cô thay đồng phục, buộc tóc gọn sau gáy rồi xuống bếp.

Bếp biệt thự họ Diệp rộng bằng cả căn nhà cô ở làng chài. Mùi bơ và cà phê thơm nức. Mấy người giúp việc đang tất bật, không ai buồn ngẩng lên nhìn cô.

“Người mới à? Ra vườn hái ít bạc hà vào đây.”

Sơ Hạ gật đầu, đi ra vườn. Cô vừa cúi xuống ngắt mấy nhánh bạc hà thì nghe tiếng giày cao gót nện trên đá.

“Ai cho cô hái hoa của tôi?”

Giọng nói trong vắt nhưng lạnh. Sơ Hạ ngẩng lên.

Một cô gái đứng cách cô ba bước chân. Váy trắng xòe, tóc dài uốn sóng, gương mặt trang điểm kỹ càng. Đẹp — đẹp kiểu được nuôi dưỡng bằng tiền.

Đây chính là Thẩm Nguyệt Như. Thiên kim giả.

“Xin lỗi tiểu thư, em tưởng đây là bạc hà trong vườn rau—”

“Vườn nhà tôi, cây nào cũng là của tôi.” Nguyệt Như bước tới, gót giày dẫm lên nhánh bạc hà Sơ Hạ vừa đặt xuống đất. “Người mới?”

“Dạ, em tên Sơ Hạ, hôm nay mới—”

“Sơ Hạ?” Nguyệt Như nhếch môi. “Tên quê mùa thật.”

Cô ta quay sang người hầu gái đi cùng.

“Tiểu Đào, rót cho tôi ly nước cam.”

Tiểu Đào vội chạy vào nhà. Nguyệt Như khoanh tay nhìn Sơ Hạ, ánh mắt như đang đánh giá một món đồ.

“Ngẩng mặt lên xem nào.”

Sơ Hạ ngẩng lên, bình thản nhìn thẳng vào mắt cô ta.

Trong một giây, Nguyệt Như khựng lại. Đôi mắt này — quá bình tĩnh, không hề có vẻ sợ sệt của người giúp việc mới.

Nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ khinh khỉnh.

“Mắt cũng được đấy.” Nguyệt Như cười nhạt. “Tiếc là số không được.”

Tiểu Đào mang nước cam ra. Nguyệt Như đón lấy, uống một ngụm rồi “vô tình” nghiêng tay.

Nước cam đổ ập xuống vai áo Sơ Hạ, loang ra thành vệt vàng ướt sũng.

“Ôi, xin lỗi nhé.” Giọng Nguyệt Như ngọt đến phát ngấy. “Tay tôi trơn quá. Cô không sao chứ?”

Mấy người giúp việc đứng xa xa nhìn sang, không ai dám lên tiếng.

Sơ Hạ cúi xuống nhìn vệt nước cam trên áo. Rồi cô ngẩng lên, mỉm cười.

“Không sao đâu tiểu thư.” Giọng cô nhẹ nhàng. “Áo đồng phục thôi mà, giặt là sạch. Chỉ tiếc ly nước cam ngon thế này.”

Nụ cười của Nguyệt Như cứng lại một chút.

Đúng lúc đó, tiếng động cơ xe vang lên ngoài cổng. Một chiếc xe đen bóng lăn vào sân, dừng lại trước thềm nhà.

Người đàn ông bước xuống xe cao lớn, vest xám cắt may hoàn hảo. Gương mặt góc cạnh, ánh mắt lạnh lùng.

Nguyệt Như lập tức đổi sắc mặt, chạy tới nũng nịu.

“Anh Thời Niên! Sao anh đến mà không báo trước?”

Lục Thời Niên — hôn phu trên danh nghĩa của “thiên kim họ Diệp”.

Hắn liếc nhìn cô ta, rồi ánh mắt dừng lại ở Sơ Hạ đang đứng ướt một bên vai áo.

“Người mới?”

“Dạ.” Sơ Hạ cúi đầu chào. “Em là giúp việc mới ạ.”

Nguyệt Như vội chen vào: “Nó vụng về làm đổ nước cam lên người, em đang định bảo nó đi thay đồ đây.”

“Vậy à.” Lục Thời Niên nhìn vệt nước cam, rồi nhìn ly nước trên tay Nguyệt Như. Hắn không nói gì thêm, chỉ gật đầu với Sơ Hạ một cái rất nhẹ rồi đi vào nhà.

Nguyệt Như dậm chân, trừng Sơ Hạ một cái rồi chạy theo vào.

Sơ Hạ đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng hai người khuất sau cánh cửa kính.

Ngón tay cô khẽ miết viền áo ướt.

Năm năm trước, ở làng chài, cô từng kéo một người đàn ông bất tỉnh khỏi mép sóng. Hắn sốt cao, mê man ba ngày. Khi tỉnh lại, hắn chỉ kịp nói cảm ơn rồi có xe đến đón đi, không để lại tên.

Ba ngày đó, cô thức trắng đút từng thìa cháo, thay khăn ướt trên trán hắn không biết bao nhiêu lần. Mẹ nuôi còn mắng cô lo chuyện bao đồng, nhưng tay bà vẫn nấu thêm nồi cháo mới mỗi sáng.

Cô không ngờ sẽ gặp lại hắn ở đây, trong bộ vest phẳng phiu, với thân phận thiếu gia nhà họ Lục.

Nhưng bây giờ chưa phải lúc.

Sơ Hạ quay vào nhà sau, thay bộ đồng phục khác. Buổi chiều, quản gia Vương phân công cô lau dọn hành lang tầng hai — khu vực phòng ngủ của gia chủ.

Cô lau từng bậc cầu thang, tai lắng nghe mọi âm thanh. Tầng hai yên tĩnh đến lạ. Cuối hành lang phía tây, một cánh cửa gỗ lim đóng kín, ổ khóa đồng đã ngả màu xanh.

Cô vừa lau đến gần đó thì nghe tiếng khóc nức nở vọng ra từ sau cánh cửa.

Tiếng khóc của một người phụ nữ đứng tuổi, nén lại trong cổ họng, đứt quãng.

Sơ Hạ dừng tay. Cô áp nhẹ tai vào cánh cửa.

“Hạ Hạ… mẹ xin lỗi… mẹ xin lỗi con…”

Cả người Sơ Hạ cứng đờ.

Cô lùi lại một bước, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Quản gia Vương từ đầu hành lang đi tới, thấy cô đứng trước cánh cửa thì sầm mặt.

“Ai cho cô đến gần phòng này?”

“Em… em chỉ lau hành lang thôi ạ.”

“Phòng này cấm vào. Nhớ kỹ.” Quản gia Vương hạ giọng. “Đó là phòng trẻ em của tiểu thư… à, của cô chủ nhỏ đã mất tích hai mươi năm trước. Phu nhân vẫn cho người dọn dẹp mỗi tuần, không cho ai động vào.”

Sơ Hạ cúi đầu, che đi ánh mắt đang dậy sóng.

“Em nhớ rồi ạ.”

Đêm đó, nằm trong phòng 302 chật hẹp, Sơ Hạ mở tủ, lấy chiếc vòng ngọc nứt ra ngắm dưới ánh đèn ngủ vàng vọt.

Vết nứt chạy dọc thân vòng như một vết sẹo không bao giờ lành.

“Mẹ ơi.” Cô thì thầm với bóng tối. “Con đã vào được rồi.”

Ngoài cửa sổ, gió biển thổi vào mặn mòi. Từ dãy phòng gia chủ phía xa, ánh đèn hành lang tầng hai vẫn sáng.

Căn phòng cuối hành lang phía tây — hai mươi năm rồi, vẫn có người khóc trong đó mỗi đêm.