Chương 13Bà ta là ai

Chùa Phổ Minh nằm trên sườn đồi, cách thành phố hai mươi cây số.

Chín giờ sáng, sương mù còn giăng mờ trên những bậc đá rêu phong. Mùi nhang trầm quyện với mùi lá ướt. Tiếng chuông chùa ngân nga, xa xăm như vọng về từ một kiếp khác.

Sơ Hạ leo lên từng bậc đá, một mình như đã hẹn.

Cô mặc áo sơ mi trắng, quần tây đen, tóc buộc gọn. Trong túi xách, điện thoại đã bật chế độ ghi âm — cô không tin Thẩm Lan, nhưng cô tin vào bằng chứng.

Sân chùa vắng tanh. Một người phụ nữ gầy gò ngồi trên ghế đá dưới gốc bồ đề, mặc áo nâu sòng của người đi lễ chùa. Tóc bà ta bạc đi nhiều, gương mặt hốc hác.

Thẩm Lan.

Bà ta ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân. Đôi mắt trũng sâu nhìn Sơ Hạ chằm chằm.

“Con đến rồi.”

“Tôi đến.” Sơ Hạ ngồi xuống ghế đá đối diện, giữ khoảng cách. “Bà nói về mẹ nuôi tôi. Nói đi.”

Thẩm Lan cúi đầu, hai tay xoắn vào nhau.

“Trước khi nói… mẹ muốn con biết một chuyện.” Giọng bà ta khàn đặc. “Hai mươi năm trước, mẹ không phải tự ý tráo đổi con.”

Sơ Hạ nheo mắt.

“Ý bà là sao?”

“Có người đứng sau mẹ.” Thẩm Lan ngẩng lên, ánh mắt đầy sợ hãi. “Bà ta tìm đến mẹ khi mẹ đang mang thai tháng thứ bảy. Bà ta nói: đẻ cùng ngày với phu nhân họ Diệp, tráo hai đứa trẻ, con gái mẹ sẽ được sống trong nhung lụa cả đời. Đổi lại…”

“Đổi lại gì?”

“Đổi lại, khi con bé lớn lên, nó phải nghe lời bà ta.” Thẩm Lan nuốt nước bọt. “Bà ta cần một ‘thiên kim họ Diệp’ nằm trong tầm kiểm soát. Một con rối.”

Sơ Hạ siết chặt quai túi xách.

“Bà ta là ai?”

Thẩm Lan nhìn quanh, chắc chắn không có ai, rồi ghé sát lại, thì thầm một cái tên.

“Từ Lệ Hoa. Từ lão phu nhân — mẹ kế của Diệp Chấn Quốc.”

Dù đã đoán trước, Sơ Hạ vẫn thấy tim mình thắt lại.

“Động cơ?”

“Bà ta hận Diệp Chấn Quốc.” Thẩm Lan nói nhanh, như sợ hết thời gian. “Lão gia họ Diệp cưới bà ta sau khi vợ cả mất, nhưng cả đời chỉ yêu vợ cả. Diệp Chấn Quốc là con vợ cả — được thừa kế tất cả. Con trai bà ta, Diệp Chấn Nam, chỉ được cho làm phó tổng cho có.”

“Cho nên bà ta muốn dựng một thiên kim giả để khống chế nhà họ Diệp?”

“Đúng.” Thẩm Lan gật đầu lia lịa. “Nguyệt Như càng lớn càng khó bảo, bà ta bắt đầu mất kiên nhẫn. Rồi con xuất hiện… Bà ta nói với mẹ: ‘Nhà họ Diệp không thể rơi vào tay con bé đó.'”

Sơ Hạ im lặng một lúc lâu. Tiếng chuông chùa lại ngân lên.

“Tại sao bà kể cho tôi nghe những chuyện này?” Cô hỏi thẳng. “Bà là đồng phạm của bà ta.”

“Vì…” Thẩm Lan bật khóc. “Vì đêm qua, bà ta cho người đến ‘xử lý’ mẹ. Nếu không có người của thằng họ Lục đi theo bảo vệ mẹ từ xa, mẹ đã chết rồi.”

Sơ Hạ sững người.

“Người của Thời Niên?”

“Đúng. Nó cho người theo dõi mẹ từ hôm ở tiệc thọ.” Thẩm Lan lau nước mắt. “Mẹ biết, mẹ có tội với con. Nhưng Nguyệt Như… nó là con gái mẹ. Mẹ không thể để bà ta giết nó sau khi dùng xong.”

“Bà muốn gì ở tôi?”

“Mẹ muốn ra làm chứng.” Thẩm Lan ngẩng lên, ánh mắt lần đầu tiên kiên định. “Chống lại Từ Lệ Hoa. Nhưng mẹ cần con hứa một điều: bảo vệ Nguyệt Như. Nó có tội, nhưng tội của nó… để pháp luật xử, đừng để bà ta ‘xử’ trước.”

Sơ Hạ nhìn người đàn bà trước mặt thật lâu.

Hai mươi năm trước, chính bà ta đã bế cô khỏi vòng tay mẹ ruột, đặt cô ở cổng chùa trong đêm mưa. Hai mươi năm sau, bà ta ngồi đây, xin cô bảo vệ đứa con gái đã cướp đi cuộc đời cô.

Mỉa mai đến tàn nhẫn.

“Tôi không hứa.” Sơ Hạ đứng dậy. “Nguyệt Như làm gì, pháp luật sẽ xử. Tôi không phải thánh để tha thứ, cũng không phải đao phủ để trả thù thay.”

Cô quay người định đi. Thẩm Lan vội gọi với theo.

“Khoan đã!”

Bà ta móc từ trong túi áo ra một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ, dúi vào tay Sơ Hạ.

“Trang sổ bị xé — bản gốc.” Bà ta thì thầm. “Mẹ đã lấy trộm từ phòng kế toán năm đó, trước khi bà Từ cho người đến xé. Nó nằm trong két sắt ở nhà cũ dưới quê mẹ. Địa chỉ mẹ viết sau chìa khóa.”

Sơ Hạ nhìn chiếc chìa khóa trong lòng bàn tay. Nặng trịch.

“Tại sao bây giờ mới đưa?”

“Vì trước đây mẹ sợ.” Thẩm Lan cười chua chát. “Sợ bà Từ, sợ đi tù, sợ mất con. Bây giờ mẹ chẳng còn gì để mất nữa.”

Bà ta đứng dậy, chắp tay vái Sơ Hạ một vái thật sâu.

“Mẹ xin lỗi. Hai mươi năm trước, mẹ đã sai.”

Rồi bà ta quay người, bước xuống những bậc đá, bóng lưng còng xuống, nhỏ dần trong sương mù.

Sơ Hạ đứng yên tại chỗ, nắm chặt chiếc chìa khóa đến hằn cả vết vào lòng bàn tay.

Trong đầu cô hiện lên đêm mưa hai mươi bốn năm trước — à không, cô không thể nhớ được, lúc đó cô mới lọt lòng. Nhưng mẹ nuôi đã kể: đêm đó mưa như trút, bà đi chùa cầu an thì nghe tiếng khóc trẻ con ở cổng chùa. Một đứa bé gái đỏ hỏn, quấn trong chiếc khăn mỏng, bên cạnh là chiếc vòng ngọc nứt.

Bà ôm đứa bé vào lòng, che mưa bằng chính thân mình.

“Trời phật đưa con đến với mẹ.” Bà thì thầm. “Từ nay con tên Sơ Hạ — sinh vào đầu mùa hạ, giữa cơn mưa.”

Sơ Hạ chớp mắt, xua đi hình ảnh đó. Cô cất chìa khóa vào túi, bước xuống núi.

Dưới chân đồi, một chiếc xe hơi đen đỗ bên đường. Lục Thời Niên tựa vào cửa xe, tay đút túi quần, đang nhìn lên.

Sơ Hạ khựng lại.

“Sao anh biết tôi ở đây?”

“Người của tôi theo dõi Thẩm Lan.” Hắn nói thẳng. “Bà ta hẹn cô, tôi không yên tâm nên đến.”

“Anh cho người theo dõi tôi?”

“Theo dõi bà ta.” Hắn sửa lại. “Cô chỉ là… đi kèm.”

Sơ Hạ bật cười — lần đầu tiên trong ngày cô cười thật.

“Anh lúc nào cũng có lý do.”

“Đi ăn sáng không?” Hắn mở cửa xe. “Tôi đói rồi.”

Trên xe, Sơ Hạ kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Thẩm Lan — trừ chiếc chìa khóa. Cô chưa muốn ai biết về nó, kể cả Thời Niên.

Chưa phải lúc.

“Từ Lệ Hoa.” Thời Niên gõ nhịp ngón tay lên vô lăng. “Tôi đã nghi ngờ bà ta từ lâu. Diệp Chấn Nam tham ô, Hải Phát đội giá — tất cả đều có dấu ấn của bà ta.”

“Anh định làm gì?”

“Thu thập chứng cứ.” Hắn liếc cô. “Còn cô? Định đối đầu trực diện với một lão phu nhân lăn lộn thương trường bốn mươi năm?”

“Tôi không đối đầu.” Sơ Hạ nhìn ra cửa sổ. Những rặng tre lướt qua vùn vụt. “Tôi chỉ lấy lại những gì thuộc về mình. Ai cản đường, người đó tự chịu.”

Xe dừng lại trước một quán phở nhỏ ven đường. Hai người ngồi xuống chiếc bàn nhựa thấp.

Trong lúc chờ phở, Thời Niên bỗng hỏi.

“Sơ Hạ, tôi hỏi cô một chuyện.”

“Hỏi đi.”

“Năm đó ở làng chài…” Hắn nhìn thẳng vào mắt cô. “Cô gái cõng tôi trên lưng đi dọc bờ biển — là cô, đúng không?”

Sơ Hạ khuấy đũa trong bát phở, không ngẩng lên.

“Anh nghĩ sao?”

“Tôi không cần đoán nữa.” Hắn lấy từ ví ra tấm ảnh đã ép plastic cẩn thận. “Tôi đã tìm cô năm năm nay. Năm năm.”

Cô ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt hắn — sâu thẳm, chân thành, không còn vẻ lạnh lùng thường ngày.

“Vậy ra anh tiếp cận tôi… vì muốn báo ơn?”

“Ban đầu thì có.” Hắn thừa nhận. “Nhưng sau đó thì không phải.”

“Vậy vì sao?”

Hắn im lặng, gắp một miếng thịt bò bỏ vào bát cô.

“Ăn đi, phở nguội.”

Sơ Hạ nhìn miếng thịt bò trong bát, rồi nhìn hắn.

Người đàn ông này — lúc nào cũng lảng tránh đúng lúc quan trọng nhất.

Nhưng cô không ép. Có những câu trả lời, cần thời gian.

Cô cúi xuống ăn phở. Nước dùng nóng hổi, thơm phức mùi hồi quế.

Ngoài quán, nắng đã lên cao, xua tan sương mù trên sườn đồi.

Trong túi xách của cô, chiếc chìa khóa đồng nằm im lìm.

Một chiếc chìa khóa — mở ra két sắt, mở ra sự thật, và có thể… mở ra cả cánh cửa địa ngục.

Cô sẽ đi lấy nó.

Nhưng không phải hôm nay. Hôm nay, cô còn một việc quan trọng hơn: quay lại công trường Vịnh Ngọc, nơi hơn hai trăm công nhân đang chờ cô giữ lời hứa.