Chương 22Mùa thu hoạch

Mùa thu hoạch cá đến vào một sáng sớm se lạnh.

Hứa Niệm đứng trên bờ ao, nhìn mặt nước phẳng lặng, lòng bồi hồi. Đàn cá cô thả từ đầu năm, giờ đã lớn. Cá chép con nào con nấy to bằng bắp tay, vảy óng ánh. Đã đến lúc thu hoạch lứa đầu tiên.

Cả ngày hôm đó, ba ao cá được thu hoạch.

Từ sáng sớm, bờ ao đã nhộn nhịp như hội. Chú Ba huy động hơn chục thanh niên, chia thành ba nhóm, mỗi nhóm phụ trách một ao. Tiếng hò dô vang khắp: “Một! Hai! Ba! Kéo!”

Lưới kéo lên, cá quẫy đạp tung tóe, vảy bạc lấp lánh dưới nắng. Mấy thanh niên phải gồng mình mới giữ được lưới, có anh còn bị cá quẫy trúng mặt, ướt hết.

“Con này to quá!” Một thanh niên ôm con cá chép, mặt mày hớn hở. “Chắc bốn cân!”

“Cân thử!” Chú Ba hét, tay cầm cái cân treo.

Ba cân tám. Mọi người ồ lên. Chưa bao giờ thấy cá chép ao nuôi to thế.

Hứa Niệm đứng trên bờ, tay cầm sổ ghi chép, miệng cười không ngớt. Cô ghi từng mẻ lưới: ao một được bao nhiêu, ao hai được bao nhiêu…

Khoai cũng chạy lăng xăng, sủa ầm ĩ. Bỗng nhiên, nó vồ được một con cá rô phi văng lên bờ, ngậm chặt, chạy vòng quanh như khoe chiến tích.

“Khoai! Bỏ xuống!” Hứa Niệm hét lên, đuổi theo nó quanh bờ ao.

Một người một chó rượt nhau, làm mọi người cười ồ lên. Cuối cùng, Khoai chịu nhả con cá ra, nhưng cái đuôi vẫn vẫy tít mù như muốn nói: em cũng góp công.

“Ừ, mày giỏi.” Hứa Niệm xoa đầu nó, thưởng cho một miếng cá nhỏ. “Ăn đi.”

Đến trưa, ba ao đã thu hoạch xong. Cá được phân loại, cân ký, cho vào thùng xốp bơm oxy. Tổng cộng: hơn hai tấn.

Hứa Niệm nhìn những thùng cá chất đầy sân, tay run run. Hai tấn cá. Cô chưa bao giờ nghĩ mình lại nuôi được nhiều cá thế.

“Chú Ba ơi, bán đi đâu hết bây giờ?” Cô lo lắng. “Nhiều quá!”

“Đừng lo.” Chú Ba cười khà khà. “Chú đã liên hệ mấy nhà hàng ở thành phố, họ đặt hết rồi. Giá cao hơn chợ nhiều.”

“Thật ạ?”

“Thật. Cá sạch, có chứng nhận, nhà hàng nào cũng thích.” Ông vỗ vai cô. “Mày cứ yên tâm.”

Quả nhiên, chiều hôm đó, ba chiếc xe tải đến chở cá đi.

Xe đầu tiên là của nhà hàng Sen Quê ở thành phố. Ông chủ nhà hàng — một người đàn ông trạc năm mươi, bụng phệ nhưng mặt hiền — đích thân đến xem cá.

“Cá đẹp quá!” Ông ta trầm trồ, nhìn những con cá chép vảy óng ánh. “Tôi mở nhà hàng hai mươi năm, chưa thấy cá ao nào đẹp thế này.”

“Bác quá khen.” Hứa Niệm cười. “Cá nhà cháu nuôi bằng nước mạch ngầm, không hóa chất.”

“Tôi tin.” Ông gật đầu. “Tôi xem video của cháu rồi. Hôm nay đến tận nơi, thấy còn hơn cả video.”

Ông ta đặt mua toàn bộ cá chép, giá cao hơn thị trường hai mươi phần trăm, còn ký hợp đồng dài hạn: mỗi tháng giao một lần.

“Cháu cứ nuôi, bác cứ mua.” Ông nói chắc nịch. “Cá sạch thế này, nhà hàng bác cần dài dài.”

Ký hợp đồng xong, ông chủ nhà hàng còn nán lại tham quan nông trại. Hứa Niệm dẫn ông đi xem ao cá, vườn rau, kể về mạch nước ngầm. Ông nghe xong, gật gù: “Thảo nào cá ngon. Có dịp, tôi sẽ đưa đầu bếp đến học hỏi.”

“Vâng, bác cứ đến.” Hứa Niệm cười. “Nhà cháu lúc nào cũng chào đón.”

Tiễn ông chủ nhà hàng ra về, Hứa Niệm quay vào, thấy bác Hồ đang đứng nhìn theo xe, mắt đầy suy tư. Cô bước đến: “Bác sao thế?”

“Không có gì.” Bác Hồ lắc đầu, rồi chợt nói: “Cháu giỏi thật. Hồi bằng tuổi cháu, bác chỉ biết đi buôn, tranh giành từng đồng.”

“Bác giờ cũng giỏi mà.” Cô cười. “Bác đan giỏ đẹp nhất làng.”

Ông bật cười, nụ cười hiền hậu: “Ừ. Giờ bác mới thấy, làm ra sản phẩm bằng tay mình, vui hơn buôn bán nhiều.”

Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng vào nhà. Nắng chiều vàng óng rải lên sân, những thùng cá đã được chở đi hết, chỉ còn mùi bùn non thoang thoảng.

Hứa Niệm vào nhà, cẩn thận cất ba bản hợp đồng vào tủ, khóa lại. Cô nhìn xấp tiền đặt cọc, lòng lâng lâng. Đây là số tiền lớn nhất cô tự kiếm được từ trước đến giờ.

“Bà ơi.” Cô thì thầm, nhìn lên ảnh bà ngoại trên bàn thờ. “Cháu bán được cá rồi. Giá cao lắm. Bà có vui không?”

Xe thứ hai, thứ ba là của hai nhà hàng khác, cũng đặt mua hết số cá còn lại. Chưa đầy một buổi chiều, hơn hai tấn cá đã có chủ.

Hứa Niệm đứng nhìn xe khuất dần, tay cầm xấp tiền đặt cọc và ba bản hợp đồng, lòng lâng lâng.

Cô đã trả hết nợ vật liệu cho Lục Trầm, còn dư một khoản lớn. Cô quyết định: một phần để dành mở rộng, một phần thưởng cho mọi người, một phần… làm từ thiện cho làng.

Cô bàn với Lục Trầm: “Em muốn sửa lại đường làng, đoạn từ đầu làng vào nhà em. Đường đất đỏ, mưa là lầy lội, khách đi lại khó khăn.”

“Tốt.” Anh gật đầu. “Tôi ủng hộ.”

“Em còn muốn lập một quỹ khuyến học, giúp mấy đứa trẻ nghèo trong làng đi học.”

“Càng tốt.”

Hứa Niệm nhìn anh, cười: “Anh chỉ biết nói tốt thôi à?”

“Vì ý nào của cô cũng tốt.” Anh đáp, làm cô đỏ mặt.

Tuần sau, đường làng được đổ bê tông. Mấy đứa trẻ trong làng được nhận học bổng. Người làng ai cũng khen Hứa Niệm có tâm.

“Con bé này, giàu mà không quên làng.” Ông trưởng làng gật gù. “Đúng là cháu bà Năm.”

Nhưng niềm vui lớn nhất của Hứa Niệm không phải tiền, mà là một buổi chiều, khi cô thấy thương lái Hồ đứng lấp ló ngoài cổng.

Cô ra mở cổng: “Bác Hồ tìm cháu có việc gì?”

Ông Hồ gầy đi nhiều, mặt mày hốc hác, không còn vẻ vênh váo ngày xưa. Ông ta ấp úng: “Cháu… cháu Hứa Niệm. Bác… bác đến xin lỗi.”

Hứa Niệm sững người.

“Bác biết bác đã làm nhiều điều sai với cháu.” Ông ta cúi đầu. “Ép giá, tung tin đồn… Bác xin lỗi. Giờ bác… bác phá sản rồi, không còn buôn bán gì nữa.”

“Vậy bác đến tìm cháu…?”

“Bác nghe nói cháu thuê người làm.” Ông ta ngẩng lên, mắt đỏ hoe. “Bác… bác muốn xin một chân phụ việc. Bác khỏe, làm được việc nặng. Cháu… cháu có nhận không?”

Hứa Niệm im lặng. Cô nhìn người đàn ông trước mặt, từng là kẻ thù của cô, giờ đây tiều tụy, van xin.

Cô chợt nhớ đến lời bà: “Người tốt là đa số. Kẻ xấu cũng có lúc hoàn lương.”

Cô mỉm cười: “Được. Bác vào làm với mọi người. Nhưng cháu nói trước, ở đây ai cũng bình đẳng, không ai ép ai.”

Ông Hồ sững người, rồi nước mắt trào ra: “Cảm ơn… cảm ơn cháu. Bác… bác sẽ làm việc chăm chỉ.”

Từ hôm đó, thương lái Hồ — giờ là bác Hồ — làm việc ở nông trại của Hứa Niệm. Ông ta làm việc chăm chỉ, không nề hà việc nặng, dần dần được mọi người quý mến.

Một buổi chiều, Hứa Niệm thấy bác Hồ đang dạy Cu Tí cách đan giỏ tre, hai người cười đùa vui vẻ. Cô bỗng thấy lòng mình ấm áp.

Kẻ thù cũ, giờ đã thành người nhà.

Tối hôm đó, cô ghi vào sổ:

“Ngày… mùa thu hoạch bội thu. Hai tấn cá, bán hết veo. Cháu đã trả hết nợ, còn làm được nhiều việc tốt cho làng. Và bác Hồ đã xin vào làm việc. Bà ơi, bà nói đúng: người tốt là đa số. Chỉ cần cho người ta cơ hội, ai cũng có thể tốt lên.”

Cô đóng sổ, ra bờ ao ngồi. Ba ao cá đã vơi đi nhiều, nhưng đàn cá còn lại vẫn quẫy đạp tung tăng.

Lục Trầm mang ra hai cốc trà, ngồi xuống cạnh cô: “Vui không?”

“Vui.” Cô tựa đầu vào vai anh. “Nhưng em vui nhất không phải vì tiền.”

“Vì gì?”

“Vì bác Hồ.” Cô mỉm cười. “Vì em đã không để hận thù trong lòng.”

Lục Trầm khẽ ôm cô, không nói gì. Gió đêm thổi qua, mang theo mùi bùn non, mùi lúa chín, và mùi của một mùa thu hoạch bội thu — không chỉ bội thu cá, mà bội thu cả tình người.

Trăng lên cao, soi bóng hai người xuống mặt ao.

Hứa Niệm nhắm mắt lại, mỉm cười.

Mùa này, cô thu hoạch được nhiều thứ: cá, tiền, tình làng nghĩa xóm, và… một tình yêu đang chín dần.