Chương 6Chợ phiên

“Rau dền đây! Rau dền nhà Hứa Niệm đây! Ngọt như đường, mát như suối đây!”

Tiếng rao của Hứa Niệm vang khắp góc chợ phiên.

Cô ngồi sau sạp tre nhỏ chú Ba đóng cho, trước mặt là ba rổ rau dền xanh mướt vừa hái sáng nay, bên cạnh là thau cá rô phi còn quẫy đành đạch. Tấm biển giấy cô tự viết nguệch ngoạc: “Rau cá nhà Hứa Niệm — ngon, sạch”.

Mấy bà đi chợ xúm lại, nhìn rau rồi nhìn cô, cười: “Cháu bà Năm ra chợ bán hàng à? Rau này nhìn ngon thật.”

“Bà mua thử đi ạ, không ngon cháu không lấy tiền.” Hứa Niệm nhanh nhảu.

Một bà mua thử một mớ. Rồi bà thứ hai, thứ ba. Chưa đầy một tiếng, ba rổ rau đã vơi một nửa. Cá rô phi cũng bán được mấy cân, người mua khen cá chắc thịt, mắt sáng.

Hứa Niệm đếm tiền, tay run run. Buổi chợ đầu tiên, cô thu được gần bốn trăm nghìn đồng. Với người từng nhận lương tháng chục triệu, con số này chẳng là gì. Nhưng đây là tiền cô tự tay làm ra, từ đất của bà, từ ao của bà.

Cô cười một mình, nụ cười toe toét đến tận mang tai.

“Này, cô bé.”

Một giọng nói nhờn nhợt vang lên. Hứa Niệm ngẩng lên, thấy một người đàn ông trạc năm mươi, bụng phệ, mặc áo sơ mi hoa lòe loẹt, tay đeo nhẫn vàng to tướng. Ông ta đứng trước sạp, nheo mắt nhìn rau cá.

“Rau cá của cô đấy à?”

“Vâng ạ. Bác mua gì?”

“Tôi không mua lẻ.” Ông ta phẩy tay. “Tôi là Hồ, thương lái. Tôi thu mua số lượng lớn. Rau cá của cô, tôi bao hết, giá… rau năm nghìn một ký, cá mười lăm nghìn một ký.”

Hứa Niệm sững người. Rau cô bán lẻ mười lăm nghìn một ký, cá rô phi ba mươi nghìn. Giá ông ta đưa ra chưa bằng một nửa.

“Bác ơi, giá này rẻ quá. Cháu bán lẻ được giá gấp ba.”

“Con bé này.” Ông Hồ cười khẩy. “Bán lẻ được mấy mớ? Tôi bao hết, cô khỏi phải ngồi chợ nắng nôi. Tính đi, khôn thì bán.”

“Cháu không bán.”

Ông Hồ sầm mặt: “Cô đừng có cứng đầu. Ở cái chợ này, không qua tay tôi thì đừng hòng bán được hàng.”

Nói rồi ông ta bỏ đi, để lại Hứa Niệm ngồi ngây ra. Mấy bà bán hàng xung quanh xúm lại, người thì lắc đầu, người thì thì thầm: “Thương lái Hồ đấy, cháu cẩn thận. Hắn ép giá cả chợ.”

Hứa Niệm cắn môi. Cô chợt nhớ câu chuyện chú Ba kể: ngày xưa ông Hồ cũng từng ép bà ngoại bán ao, bị bà đuổi thẳng cổ.

Cô ngẩng lên, nhìn theo bóng ông Hồ khuất dần, rồi cúi xuống sắp lại rổ rau. Tay cô hơi run, nhưng mắt thì sáng quắc.

Bà ngoại không sợ hắn. Cô cũng không.

“Chú Ba ơi, cháu phải làm sao đây chú?”

Câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô suốt buổi chiều, như cái đĩa hát bị xước.

Hứa Niệm ngồi một mình trên bờ ao, ôm gối, nhìn mặt nước. Nắng chiều đã tắt, chỉ còn một vệt vàng nhạt vắt ngang. Đàn cá con đã lớn bằng ngón tay, quẫy đạp tung tăng, vô tư như không biết chủ của chúng đang buồn.

Cô chợt nhớ đến bà ngoại. Ngày xưa, bà cũng từng bị thương lái Hồ ép giá, cũng từng bị hắn rêu rao nói xấu. Bà đã làm gì? Theo lời chú Ba, bà chỉ cười khì, rồi đuổi thẳng cổ hắn ra khỏi cổng.

“Bà ơi.” Cô thì thầm. “Cháu có nên cứng rắn như bà không? Nhưng cháu sợ… cháu sợ không bán được hàng, rau héo, cá chết…”

Không ai trả lời. Chỉ có tiếng ếch nhái râm ran, và một con cá quẫy mạnh, tóe nước lên như an ủi.

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân sau lưng. Bà bán rau hôm nọ — bà Tư — xuất hiện, tay xách một rổ ổi: “Cháu Hứa Niệm, bà cho cháu ít ổi.”

“Bà Tư.” Hứa Niệm vội đứng dậy. “Bà ngồi chơi.”

Hai bà cháu ngồi trên bờ ao. Bà Tư nhìn cô, thở dài: “Bà nghe chuyện rồi. Thằng Hồ nó ép cháu à?”

“Vâng.” Hứa Niệm cúi đầu. “Cháu không biết làm sao.”

“Con bé này.” Bà Tư vỗ nhẹ vào tay cô. “Bà bảo này, thằng Hồ nó chỉ dọa được người yếu bóng vía. Cháu cứ bán hàng của cháu, ai mua thì mua. Rau ngon, cá ngon, sợ gì không có người mua?”

“Nhưng hắn đe dọa không cho cháu ngồi chợ…”

“Không ngồi chợ này thì ngồi chợ khác.” Bà Tư nói tỉnh bơ. “Hoặc bán tại nhà. Bà nói thật, rau nhà cháu ngon thế, bà mà là khách, bà đến tận nhà mua.”

Hứa Niệm ngẩng lên, mắt sáng dần: “Bán tại nhà?”

“Ừ. Treo cái bảng trước cổng: ‘Bán rau cá sạch’. Khách đi qua thấy, tự khắc ghé vào.” Bà Tư cười móm mém. “Hồi bà còn trẻ, bà cũng bán thế, đâu cần chợ.”

Cô gái trẻ nhìn bà cụ, bỗng thấy lòng mình ấm lại. Ừ nhỉ, sao cô cứ phải bám lấy cái chợ? Đất của cô, rau của cô, cô bán ở đâu chẳng được.

“Cảm ơn bà Tư.” Cô nắm chặt tay bà. “Bà nói đúng. Cháu sẽ không sợ hắn.”

“Thế mới là cháu bà Năm.” Bà Tư đứng dậy, xoa đầu cô. “Bà về đây. Nhớ, có gì khó khăn cứ sang tìm bà.”

Hứa Niệm bật cười, tiễn bà ra cổng. Khi quay vào, bước chân cô đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

Buổi chiều, Hứa Niệm gánh hàng về, lòng nặng trĩu. Nhưng khi đến đầu làng, cô thấy Lục Trầm đứng đợi ở cổng nhà mình, tay xách giỏ thuốc.

“Anh Lục? Anh đến khám cho Khoai à? Nó khỏe mà.”

“Không.” Anh bước vào sân, đặt giỏ xuống. “Nghe nói hôm nay cô gặp thương lái Hồ ở chợ.”

Hứa Niệm tròn mắt: “Sao anh biết?”

“Cả chợ biết.” Anh ngồi xuống bậc thềm. “Hắn ép giá cô?”

“Vâng. Rau năm nghìn, cá mười lăm nghìn.” Cô ngồi xuống cạnh anh, thở dài. “Em không bán.”

“Tốt.” Lục Trầm gật đầu. “Đừng bao giờ bán cho hắn.”

“Anh cũng ghét hắn à?”

“Hắn từng đến phòng khám, đòi tôi bán thuốc giả cho hắn đi bán lại.” Giọng Lục Trầm lạnh đi. “Tôi đuổi ra.”

Hứa Niệm bật cười: “Anh cũng biết đuổi người à? Em tưởng anh chỉ biết im lặng.”

“Im lặng không có nghĩa là không biết giận.” Anh liếc cô một cái, rồi đứng dậy. “Cô định làm gì tiếp?”

“Em… em chưa biết. Nhưng em sẽ không bán rẻ rau cá của bà.” Cô nắm chặt tay. “Bà em ngày xưa cũng không bán.”

Lục Trầm nhìn cô gái nhỏ bé đang nắm chặt tay, mắt sáng quắc, bỗng thấy trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả. Anh khẽ nói: “Cần gì thì bảo tôi.”

“Vâng!” Hứa Niệm cười tít mắt. “Anh là bác sĩ thú y giỏi nhất làng mà.”

“Tôi là bác sĩ duy nhất.”

“Thì càng giỏi.”

Lục Trầm lắc đầu, nhưng khóe miệng khẽ cong lên. Anh xách giỏ định về, Hứa Niệm vội chạy vào nhà, mang ra một rổ rau dền và hai con cá rô phi: “Anh mang về ăn. Hôm nay em bán được nhiều, khao anh.”

“Tôi không làm gì.”

“Anh dẫn em đi mua cá giống, còn dặn em đừng bán cho ông Hồ.” Cô dúi rổ vào tay anh. “Công lao to lắm.”

Lục Trầm nhìn rổ rau cá, im lặng một lúc rồi nhận lấy. “Cảm ơn.”

Tối hôm đó, Hứa Niệm ngồi ghi sổ, chợt nghe tiếng gõ cửa. Ra mở, cô thấy Cu Tí đứng ngoài, tay cầm con diều giấy.

“Chị ơi, em đến nhận diều.”

Hứa Niệm bật cười: “Chị đã bảo rau ngon là em phải khen, chứ có bảo cho diều đâu?”

“Chị bảo không ngon thì cho diều mà.” Cu Tí cãi. “Rau ngon, nên… nên em đến khen chị. Chị Hứa Niệm trồng rau ngon nhất làng!”

Nói xong, thằng bé cười hì hì, dúi con diều vào tay cô rồi chạy biến.

Hứa Niệm cầm con diều giấy, đứng ngây ra giữa sân. Rồi cô bật cười, cười đến chảy nước mắt.

Cô mang con diều ra bờ ao, thả lên. Gió đêm mát rượi, con diều giấy bay cao dần, lượn lờ dưới ánh trăng.

Khoai sủa ầm ĩ, chạy vòng quanh cô. Dưới ao, cá quẫy. Trên trời, diều bay.

Hứa Niệm ngửa mặt lên, hét to: “Bà ơi! Cháu bán được hàng rồi! Rau của bà ngon nhất chợ!”

Tiếng hét vang khắp bờ ao tĩnh lặng, rồi tan vào đêm.

Không ai trả lời. Nhưng cô biết, ở đâu đó, bà đang cười.