Chương 11Ghế trống

Mùi cà phê đắng quyện với mùi da thuộc mới.

Phòng họp hội đồng quản trị của Diệp Thị nằm trên tầng ba mươi hai của tòa nhà trung tâm. Một chiếc bàn gỗ dài bóng loáng chạy suốt căn phòng. Mười hai chiếc ghế da đen xếp ngay ngắn hai bên. Cuối bàn, chiếc ghế chủ tọa bỏ trống — Diệp Chấn Quốc đến muộn.

Diệp Sơ Hạ ngồi ở ghế dành cho khách mời, lưng thẳng tắp.

Cô mặc một bộ vest xám tro đơn giản, tóc búi gọn sau gáy. Không trang sức, không son phấn đậm. Giữa những bộ vest hàng hiệu và mùi nước hoa đắt tiền, cô trông lạc lõng như một dấu chấm than đặt nhầm chỗ.

Diệp Chấn Nam ngồi đối diện, khóe môi nhếch lên khinh khỉnh.

Hắn là em cùng cha khác mẹ của Diệp Chấn Quốc, phó tổng giám đốc Diệp Thị. Bốn mươi tuổi, bụng hơi phệ, ngón tay đeo chiếc nhẫn vàng to bản. Hắn gõ nhịp ngón tay xuống mặt bàn, tiếng gõ khô khốc vang lên từng nhịp.

“Cô em họ.” Hắn cất giọng, cố tình nhấn mạnh hai chữ đó. “Họp hội đồng quản trị không phải chỗ chơi. Cô có hiểu mình đang ngồi ở đâu không?”

Sơ Hạ mỉm cười, không đáp.

Cô đang nhìn chiếc ghế trống ở cuối bàn.

Hai mươi năm trước, nếu không có vụ tráo đổi, có lẽ cô đã ngồi trong phòng họp này từ lâu — không phải với tư cách khách mời, mà với tư cách người thừa kế.

Cửa phòng bật mở. Diệp Chấn Quốc bước vào, theo sau là Diệp phu nhân.

Ông liếc Sơ Hạ một cái, rồi ngồi xuống ghế chủ tọa. Bà Tần Uyển ngồi xuống ghế bên cạnh ông.

Phải, Tần Uyển.

Sáng nay, khi bà ký giấy bảo lãnh cho cô vào công ty, Sơ Hạ đã nhìn thấy chữ ký nắn nót dưới tờ giấy: Tần Uyển. Hai mươi bốn năm làm dâu nhà họ Diệp, bà vẫn giữ nét chữ con gái họ Tần — mềm mại, ngay ngắn.

“Vào việc đi.” Diệp Chấn Quốc gõ nhẹ bút xuống bàn. “Hôm nay họp đột xuất vì cô Diệp Sơ Hạ đề nghị được vào làm việc tại Diệp Thị.”

Cả phòng xì xào.

Diệp Chấn Nam cười khẩy.

“Anh cả, em phản đối.” Hắn nói thẳng. “Diệp Thị không phải trại tế bần. Một đứa… một cô gái không bằng cấp danh giá, không kinh nghiệm, vào đây làm gì? Lau dọn à?”

Vài tiếng cười khúc khích vang lên.

Sơ Hạ vẫn mỉm cười. Cô đặt lên bàn một tập hồ sơ mỏng.

“Tôi tốt nghiệp loại giỏi khoa Quản trị Kinh doanh, Đại học Kinh tế thành phố.” Giọng cô đều đều. “Ba năm liền nhận học bổng. Luận văn tốt nghiệp của tôi viết về mô hình quản trị dự án bất động sản ven biển — đạt điểm tuyệt đối.”

Tiếng cười tắt ngấm.

Diệp Chấn Nam sầm mặt.

“Bằng cấp thì ai chẳng mua được.”

“Vậy thì kiểm tra.” Sơ Hạ đẩy tập hồ sơ về phía hắn. “Mã sinh viên, bảng điểm, luận văn — tất cả đều có thể xác minh trong một buổi sáng.”

Hắn không đón lấy tập hồ sơ. Hắn quay sang Diệp Chấn Quốc.

“Anh cả, dù có bằng cấp thì cũng không thể nhảy vào Diệp Thị như vậy. Quy trình tuyển dụng—”

“Tôi không xin vào bằng cửa sau.” Sơ Hạ ngắt lời, giọng vẫn nhẹ nhàng. “Tôi xin bắt đầu từ vị trí trợ lý dự án. Lương thử việc. Ba tháng — nếu tôi không tạo ra giá trị, tôi tự rút lui, không cần ai đuổi.”

Cả phòng im lặng.

Diệp Chấn Quốc nheo mắt nhìn cô.

“Cô muốn vào dự án nào?”

“Vịnh Ngọc.”

Hai chữ vừa thốt ra, Diệp Chấn Nam bật cười.

“Vịnh Ngọc?” Hắn vỗ tay. “Được! Cho cô vào Vịnh Ngọc! Dự án đó đang thua lỗ ba trăm tỷ, cả đội ngũ giỏi nhất của tôi còn bó tay. Cô em họ cứ tự nhiên thể hiện.”

Hắn nhấn mạnh chữ “thể hiện” như đang nói về một trò hề.

Sơ Hạ gật đầu.

“Cảm ơn.”

Diệp Chấn Quốc nhìn cô thật lâu. Rồi ông gật đầu một cái rất khẽ.

“Cho cô ba tháng.”

Cuộc họp kết thúc. Mọi người lục tục ra về. Diệp Chấn Nam đi ngang qua Sơ Hạ, dừng lại, cúi xuống thì thầm.

“Vịnh Ngọc là cái hố không đáy. Đừng nói tôi không cảnh báo trước.”

“Tôi thích hố sâu.” Sơ Hạ đáp, mắt không rời khỏi mắt hắn. “Hố càng sâu, kho báu dưới đáy càng lớn.”

Mặt hắn cứng lại. Hắn hừ một tiếng rồi bỏ đi.

Tần Uyển bước tới, nắm lấy tay Sơ Hạ. Tay bà lạnh.

“Con… có chắc không? Vịnh Ngọc khó lắm. Mẹ nghe nói đội ngũ ở đó—”

“Con chắc.” Sơ Hạ vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà. “Mẹ yên tâm.”

Một tiếng “mẹ” vô thức thốt ra. Cả hai đều sững lại.

Sơ Hạ vội rút tay về.

“Xin lỗi, tôi quen miệng.”

Tần Uyển lắc đầu, mắt hoe đỏ.

“Không sao. Mẹ… thích nghe.”

Bà quay đi nhanh, sợ nước mắt rơi trước mặt con.

Chiều hôm đó, Sơ Hạ có mặt tại văn phòng dự án Vịnh Ngọc — một căn phòng tồi tàn ở tầng hầm tòa nhà, nơi đội ngũ dự án bị “đày” xuống sau nhiều quý thua lỗ.

Cô đẩy cửa bước vào. Mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Năm sáu nhân viên ngồi gục trên bàn, màn hình máy tính mở những bảng tính chi chít số đỏ.

Một người đàn ông trạc bốn mươi ngẩng lên. Mắt thâm quầng, râu ria lởm chởm.

“Cô là ai?”

“Tôi là Diệp Sơ Hạ, trợ lý dự án mới.” Cô đặt túi xách xuống chiếc bàn trống duy nhất. “Anh là đội trưởng?”

“Tôi là Trần Kiên, đội trưởng đội… đội tàn quân này.” Hắn cười chua chát. “Cô đến đây làm gì? Lãnh đạo cử cô xuống để đóng cửa dự án à?”

“Không.” Sơ Hạ mở laptop. “Tôi đến để cứu nó. Cho tôi xem toàn bộ sổ sách ba năm qua.”

Trần Kiên nhìn cô như nhìn người điên. Nhưng rồi hắn nhún vai, đẩy sang một ổ cứng di động.

“Xem đi. Xem xong đừng khóc.”

Sơ Hạ cắm ổ cứng vào máy. Hàng nghìn dòng số liệu hiện lên.

Cô đọc. Từng dòng một.

Hai tiếng trôi qua. Văn phòng đã lên đèn. Mấy nhân viên lục tục ra về, chỉ còn Trần Kiên ngồi lại, vừa uống cà phê vừa lén quan sát cô gái trẻ.

Bỗng Sơ Hạ dừng lại ở một dòng.

Ngón tay cô gõ nhịp lên mặt bàn.

“Anh Kiên.” Cô ngẩng lên. “Nhà thầu phụ Hải Phát — công ty này cung cấp vật liệu cho dự án, đúng không?”

“Đúng. Sao?”

“Giá cát xây dựng họ báo cao gấp ba lần giá thị trường. Giá thép cao gấp đôi.” Cô xoay màn hình về phía hắn. “Ba năm qua, riêng khoản chênh lệch này đã ngốn của dự án gần một trăm tám mươi tỷ.”

Trần Kiên sững người. Hắn giật lấy chuột, kéo lên kéo xuống xem lại số liệu. Mặt hắn càng lúc càng trắng.

“Trời ơi… tôi đã xem sổ sách này cả trăm lần mà không nhận ra.”

“Vì anh xem tổng, không xem chi tiết từng hạng mục.” Sơ Hạ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ngoài kia, thành phố đã lên đèn. “Hải Phát là công ty của ai, anh biết không?”

Trần Kiên lắc đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì, mặt hắn biến sắc.

“Khoan… vợ của giám đốc Hải Phát… hình như là em họ của phó tổng Nam.”

Sơ Hạ khẽ mỉm cười.

Quả nhiên.

Diệp Chấn Nam không chỉ muốn cô thất bại. Hắn còn đang rút ruột dự án này từ bên trong.

“Ngày mai, tôi muốn xuống công trường Vịnh Ngọc.” Cô nói. “Anh sắp xếp xe giúp tôi.”

“Cô định làm gì?”

“Cắt hợp đồng với Hải Phát.” Sơ Hạ khoác túi lên vai. “Và tìm nhà thầu mới — người thật, việc thật.”

Trần Kiên há hốc mồm.

“Cô điên à? Hợp đồng với Hải Phát do chính phó tổng Nam ký. Cắt là chống lại ông ta đấy!”

“Tôi biết.”

Cô bước ra cửa. Đến ngưỡng cửa, cô dừng lại.

“Anh Kiên, anh làm dự án này bao lâu rồi?”

“Năm năm.”

“Năm năm nhìn nó chết dần, anh có cam tâm không?”

Trần Kiên im lặng. Rồi hắn đứng dậy, vơ lấy áo khoác.

“Mai bảy giờ sáng, tôi đón cô ở sảnh.”

Sơ Hạ mỉm cười, bước vào thang máy.

Đêm đó, trong căn biệt thự phía tây thành phố, Từ lão phu nhân đang tưới hoa lan.

Bà đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng búi gọn, mặc áo dài nhung tím. Động tác tưới hoa của bà chậm rãi, khoan thai — phong thái của người đã quen ra lệnh cả đời.

Tống Viễn đứng cạnh, báo cáo khẽ.

“Thưa lão phu nhân, con bé đó đã vào Diệp Thị. Nó xin vào dự án Vịnh Ngọc.”

“Vịnh Ngọc?” Bà nhếch môi. “Chỗ chôn thây của bao nhiêu người.”

“Có cần ra tay không ạ?”

Từ lão phu nhân đặt bình tưới xuống, ngắt một cánh hoa lan úa, vo nát trong lòng bàn tay.

“Chưa vội. Để nó vùng vẫy một thời gian. Cá càng vùng vẫy, lưới càng siết chặt.”

Bà ngẩng lên nhìn về phía trung tâm thành phố, nơi tòa nhà Diệp Thị sừng sững giữa màn đêm.

“Diệp Sơ Hạ.” Bà lẩm bẩm. “Mày giống mẹ mày — cứng đầu. Nhưng cứng đầu thì… dễ gãy.”

Bà phủi vụn hoa khỏi tay, quay vào nhà.

Cùng lúc đó, trong phòng làm việc tại biệt thự họ Diệp, Diệp Chấn Quốc đang đọc một email vừa đến.

Người gửi ẩn danh. Tiêu đề: “Tố cáo gian lận tài chính tại Diệp Thị”.

Nội dung chỉ có một dòng: “Đã gửi đơn tố cáo lên Ủy ban Chứng khoán. Chờ xem kịch hay.”

Tay ông siết chặt con chuột đến trắng cả đốt ngón tay.

Ngoài cửa sổ, gió đêm thổi qua vườn hồng, mang theo mùi hoa sữa ngọt gắt.

Cơn bão đầu tiên — đã bắt đầu.